Donald Powell ainda se lembra da época, mais de três décadas atrás, quando o banco que dirigia no Texas estava à beira da falência.

O First National Bank de Amarillo estava com tantos problemas que ele ligou para o Federal Reserve informando que poderia haver uma corrida.

Não houve — o banco sobreviveu, e Powell passou a ser presidente do Federal Deposit Insurance Corp. de 2001 a 2005.

Com o colapso do Silicon Valley Bank (SVB), ele só conseguia se maravilhar com a velocidade das corridas aos bancos.

Uma corrida aos bancos costumava ser “muito mais lenta”, diz ele. Agora, “tem a velocidade de um foguete”.

Como o pânico se alastrou rapidamente

O pânico em torno do fraco balanço patrimonial do Silicon Valley Bank se espalhou por uma indústria de tecnologia coesa e tagarela.

Tudo começou em fundos de capital de risco, chegou à frota de startups de tecnologia e foi superalimentado pela comunicação instantânea facilitada por tuítes e marketing digital.

As transações online que simplificaram as finanças nos últimos anos permitiram que as pessoas reagissem imediatamente:

• Investidores e depositantes tentaram sacar US$ 42 bilhões do banco na quinta-feira, desencadeando a maior falência de um banco americano em mais de uma década.
• Na manhã de sexta-feira, o banco pediu concordata junto à FDIC (Corporação Federal Asseguradora de Depósitos, equivalente ao Fundo Garantidor de Crédito do Brasil), protegendo depósitos de até US$ 250.000, embora muitos dos clientes do banco corram muito mais riscos.
• No final do ano passado, o banco tinha cerca de US$ 175 bilhões em depósitos.

“É quase inédito a FDIC entrar e socorrer uma instituição tão rapidamente”, diz William Isaac, que foi presidente da FDIC de 1981 a 1985.

Por que o SVB era tão importante para as startups

O banco não conseguiu suportar o ritmo das retiradas, que ele suspeita representou uma das corridas bancárias mais rápidas da história dos Estados Unidos. As coisas mudaram rapidamente e o banco quebrou.

Muitas startups de tecnologia foram aconselhadas por seus investidores de capital de risco a bancar o Silicon Valley Bank, em grande parte por causa da experiência do banco em dívidas de risco, de acordo com um fundador de tecnologia que pediu para permanecer anônimo por questões de privacidade.

Com os empreendedores de tecnologia e investidores de capital de risco tão online, o medo de que o Silicon Valley Bank estivesse com problemas “se espalhou pela comunidade de tecnologia, destruindo a confiança e encorajando saques em um ritmo extremamente rápido”, diz Hilary Allen, professora de direito da American University especializada em regulamentação financeira.

Empresas de capital de risco e startups do Vale do Silício também estão excepcionalmente bem conectadas umas com as outras offline.

Os aceleradores de inicialização executam programas e eventos que ajudam a garantir que todos na comunidade se conheçam.

Então, quando as pessoas começaram a falar em sacar dinheiro do Silicon Valley Bank, o alarme se espalhou rapidamente. “As empresas de capital de risco estavam, portanto, em posição de estimular a corrida, usando sua influência para encorajar as empresas de seu portfólio a se retirarem quando começaram a surgir dúvidas sobre a condição financeira do BVS”, diz Allen.

Um executivo de uma startup de tecnologia, que pediu para permanecer anônimo, discutindo conversas privadas, recebeu um telefonema de um investidor na manhã de quinta-feira que disse que o balanço patrimonial do BSV parecia “estranho”. A startup sacou milhões de dólares de sua conta naquela manhã.

Quando e por que os problemas do SVB começaram

A corrida ao Silicon Valley Bank não foi apenas uma questão de depositantes ansiosos.

O banco havia feito uma aposta fatídica, investindo pesadamente durante um período de forte crescimento dos depósitos em títulos de longo prazo a taxas de juros historicamente baixas.

Quando o Federal Reserve começou a aumentar as taxas, o valor desses títulos caiu, colocando em risco a capacidade do banco de pagar aos depositantes caso muitos quisessem sair de uma só vez. Isso dava a qualquer um que ouvisse más notícias um incentivo para tentar sair antes dos outros clientes.

A tecnologia apenas ajudou que as notícias corressem mais rápido. Essas corridas há muito são atribuídas aos “contágios” de medo e informação, mas agora existe a viralidade digital.

“As comunicações instantâneas e as mídias sociais propagam o pânico de novas maneiras”, escreveu Todd Baker, pesquisador sênior do Centro Richman para Negócios, Política Pública e Legal da Universidade de Columbia, em um tuíte no sábado. “O sistema bancário não estava e não está preparado para esse tipo acelerado de corrida bancária.”

O que o perfil dos clientes tem a ver com a crise

A gigantesca soma de dinheiro que tentou fugir do SVB na noite de quinta-feira também é uma prova dos tipos de contas que supervisionava.

A base de clientes da empresa era composta em grande parte por empresas, que têm muito mais dinheiro em suas contas do que indivíduos comuns.

Muitos têm saldos acima do limite de US$ 250.000 da proteção da FDIC, dando-lhes ainda mais motivos para se mover ao primeiro sinal de problema.

Em 31 de dezembro, mais de 90% dos depósitos domésticos do banco não tinham seguro. Sempre que as empresas moviam seu dinheiro em massa, rapidamente somavam dezenas de bilhões de dólares.

Ainda assim, até mesmo corridas anteriores a bancos compostos em grande parte por atacado ou contas comerciais foram comparativamente mais lentas.

A Continental Illinois em 1984, perdeu metade de seus depósitos em uma semana, diz Isaac, que liderou a FDIC durante a falência daquele banco. “O Continental Illinois era algo que esperávamos não ver novamente”, diz ele. Desta vez, aconteceu em um piscar de olhos.

Tradução de Anna Maria Dalle Luche.