Bagdá - O novo secretário de Defesa americano, Leon Panetta, chegou neste domingo em uma visita surpresa ao Iraque, país com que os Estados Unidos está negociando a manutenção de um contingente militar alé de 2011.

Panetta, que substituiu no cargo Robert Gates há dez, chegou a Bagdá proveniente do Afeganistão.

O funcionário americano se reuniu com o presidente afegão Hamid Karzai para abordar o tema da transfêrencia da responsabilidade da segurança às forças afegãs em várias regiões em meados de julho.

"A derrota estratégica da Al-Qaeda está ao alcance", afirmou Panetta.

"Estamos falando de 10 ou 20 dirigentes-chave entre o Paquistão, o Iêmen, a Somália e a Al-Qaeda no Maghreb islâmico (Aqmi). Se os atacarmos, acredito que poderemos vencer verdadeiramente a Al-Qaeda de um ponto de vista estratégico", afirmou o chefe do Pentágono a bordo do avião militar que o levava a Cabul.

"Estava convencido, em meu último cargo e continuo neste novo cargo, de que a derrota estratégica da Al-Qaeda está a nosso alcance".

"A chave do êxito no Afeganistão é uma transição obtida com os afegãos e o desenvolvimento de forças de segurança afegãs capazes de manter a estabilidade", afirmou Panetta.

Panetta disse ainda que a eliminação do chefe da Al-Qaeda, Osama Bin Laden, no ataque de um comando americano no Paquistão em 2 de maio, foi um elemento-chave na luta contra esta organização.