Ao menos 29 pessoas morreram e 50 ficaram feridas quando um avião militar filipino caiu e pegou fogo após uma aterrissagem fracassada em uma pista no sul do país, informaram as autoridades.

Noventa e duas pessoas, a maioria militares, estavam a bordo do avião de transporte Hercules C-130 que caiu na ilha de Jolo, na província de Sulu, indicou o secretário de Defesa filipino, Delfin Lorenzana, em um comunicado.

Alguns soldados foram vistos saltando do avião antes que ele atingisse o solo e explodisse, explicou o general William Gonzales, comandante da força-tarefa conjunta de Sulu.

Trata-se de um dos acidentes de aviação militar mais mortíferos da história do país.

"É um dia triste, mas temos que manter a esperança", disse o comandante Gonzales em um comunicado.

As equipes de resgate ainda procuram 17 pessoas desaparecidas.

Fotos divulgadas pelo canal de televisão local Pondohan TV em sua página do Facebook mostram a fuselagem do avião em chamas. Uma coluna de fumaça preta subiu sobre as casas localizadas perto do local do acidente.

O general Cirilito Sobejana disse que o avião transportava tropas de Cagayan de Oro, na ilha de Mindanao (sul), quando saiu da pista ao tentar pousar em Jolo.

O avião tentou "recuperar a potência, mas não teve sucesso", declarou Sobejana à mídia local, chamando o acidente de "muito lamentável".

"As equipes de resgate estão no local, estamos rezando para que possam salvar mais vidas", afirmou à AFP.

O porta-voz da Aeronáutica, o tenente-coronel Maynard Mariano, ressaltou que as causas do acidente serão investigadas.

"Agora estamos dedicados às tarefas de resgate", disse Mariano à AFP.

Muitos dos passageiros haviam se formado recentemente no treinamento militar básico e estavam sendo enviados para a ilha como parte de uma força conjunta de combate a grupos armados nesta região de maioria muçulmana.

O incidente está sendo tratado como um acidente, não um ataque, disse o porta-voz das Forças Armadas, o general Edgard Arevalo, à rádio DZBB.

O avião, com quatro turbopropulsores, caiu perto de uma pedreira em uma área pouco povoada, afirmou à AFP a primeira tenente Jerrica Angela Manongdo.

Relatórios iniciais indicam que a aeronave ultrapassou a pista e se partiu, segundo informou à AFP o tenente-general Corleto Vinluan, chefe do comando de Mindanao Ocidental.

O Exército mantém uma forte presença no sul das Filipinas, onde grupos armados como o Abu Sayyaf operam, muitas vezes realizando sequestros em troca de resgate.

As aeronaves C-130 são usadas para transportar tropas e suprimentos. Também são frequentemente destacadas para fornecer assistência humanitária e socorro em desastres.

O senador Richard Gordon disse que este foi o quarto acidente de um avião militar este ano com "vítimas". "Estamos comprando aviões defeituosos com o dinheiro das pessoas?", questionou ele no Twitter.

No mês passado, um helicóptero Black Hawk caiu durante um voo noturno de treinamento, matando todas as seis pessoas a bordo.

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