Pretório/Johanesburgo - O ex-presidente sul-africano Nelson Mandela, ícone da luta contra o apartheid, melhorou sensivelmente no hospital, disse sua ex-mulher Winnie nesta sexta-feira, enquanto o presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, chegava à África do Sul para uma visita que homenageará aquele a quem chama de seu "herói pessoal".

A frágil saúde do primeiro presidente negro da África do Sul, um símbolo da reconciliação racial, tem atraído a atenção do mundo desde que Mandela, de 94 anos, foi levado às pressas para o hospital com uma infecção pulmonar recorrente há quase três semanas.

No começo desta semana, o governo disse que seu estado era crítico, mas desde quinta-feira o presidente sul-africano, Jacob Zuma, tem relatado que Mandela estava melhorando.

"Não sou médica, mas posso dizer que, em relação a como ele estava dias atrás, há uma grande melhora", disse Winnie Madikizela-Mandela a jornalistas em frente à antiga casa do presidente, no bairro de Soweto, em Johanesburgo.

Mas ela acrescentou que Mandela permanece "clinicamente ruim".

A bordo do avião presidencial antes de desembarcar na África do Sul, como parte de uma viagem por três países do continente, Obama fez elogio à forma como Mandela comandou seu país depois de anos contra o regime de segregação racial, mas disse que não precisa de uma "oportunidade para foto" ao lado do ex-presidente.

"Neste momento, nossa principal preocupação é com o bem estar dele, o conforto dele, e com o bem estar e conforto da família disse", afirmou Obama a jornalistas antes de o avião pousar na base aérea Waterkloof, em Pretória, na noite desta sexta-feira.

Fontes da Casa Branca disseram que uma visita de Obama ao hospital dependerá do aval da família de Mandela.

Obama visitará no fim de semana Johanesburgo, Pretória e Cidade do Cabo, onde será levado no domingo até a ilha Robben, antiga colônia penal na qual Mandela passou 18 dos 27 anos em que esteve preso pelo regime do apartheid.

---

No sábado, Obama deve conversar com jovens líderes de Soweto, subúrbio célebre pelos protestos estudantis de 1976 contra o aparheid. Sua mensagem na África do Sul, disse Obama, será inspirada em lições de vida do próprio Mandela.

"Se focarmos no que a África, como continente, pode fazer junta, e o que esses países podem fazer quando unificados, em vez de se dividirem por tribo, raça ou religião, então a ascensão da África irá continuar."

Nesta sexta-feira, cerca de mil sindicalistas, ativistas islâmicos e militantes comunistas fizeram um protesto até a embaixada dos Estados Unidos contra a visita de Obama, passando inclusive a poucos quarteirões do hospital onde Mandela está internado.

Os ativistas criticavam a política externa "arrogante e opressiva" de Obama e queimaram bandeiras dos Estados Unidos. Os ativistas muçulmanos rezaram num estacionamento em frente à embaixada, e um religioso, imã Sayeed Mohammed, disse ao grupo: "Esperamos que Mandela se sinta melhor, e que Obama possa aprender com ele".