O Reino Unido celebrava nesta quinta-feira eleições regionais e municipais que podem dar a vitória ao primeiro prefeito muçulmano de Londres, Sadiq Khan.

Os locais de votação abriram as portas às 7H00 (3H00 de Brasília) e o pleito deve prosseguir até 22H00 (18H00 de Brasília) para a eleição dos Parlamentos da Irlanda do Norte, Gales e Escócia, além de 124 câmaras municipais.

A prefeitura de Londres é a joia da coroa das eleições. Apesar de ser um cargo simbólico, o posto serve de trampolim para quem o ocupa, como demonstra o atual prefeito da cidade, o conservador Boris Johnson.

Os dois principais candidatos são o conservador Zac Goldsmith, filho de um bilionário, e o filho de um motorista de ônibus do Paquistão, o trabalhista Sadiq Khan, 45 anos, que aparecia com 12% de vantagem nas últimas pesquisas.

No total, 5,6 milhões de londrinos devem comparecer às urnas.

Goldsmith e o primeiro-ministro David Cameron insistiram em apresentar Khan como alguém com vínculos com extremistas muçulmanos, uma estratégia que pode se voltar contra os conservadores.

"Khan é claramente um muçulmano moderno e progressista. Se os seus oponentes se aventurarem muito neste terreno, correm o risco de enfrentar uma reação enérgica", disse Tony Travers, professor da London School of Economics.

Em entrevista à AFP, Khan denunciou a campanha "divisiva e desesperada" dos conservadores.

"Sou londrino, sou britânico, sou de fé islâmica e tenho orgulho de ser muçulmano. Sou de origem asiática, paquistanesa. Sou um pai, sou um marido, sou sofrido torcedor do Liverpool há muito tempo. Sou todas estas coisas", disse.

"Mas o melhor desta cidade é que você pode ser um londrino de qualquer confissão ou de nenhuma, e aqui fazemos algo mais que tolerar: nos respeitamos, recebemos com os braços abertos", completou.

Em caso de vitória, Khan será o primeiro prefeito muçulmano não apenas da cosmopolita capital britânica, ma também de uma grande capital europeia.