Lac-megantic - Os incêndios provocados pela gigantesca explosão de um trem que transportava petróleo na madrugada de sexta-feira para sábado em Quebec foram controlados, anunciaram na noite de domingo as autoridades, que mantêm o balanço de cinco mortos e 40 desaparecidos.

Uma explosão de intensidade média foi registradas pouco depois das 22H00. A polícia não soube explicar a causa.

Três horas antes, os bombeiros anunciaram que não havia mais chamas na área de dois quilômetros arrasada pelo incêndio.

"As chamas foram apagadas. Conseguimos", disse o comandante dos bombeiros, Denis Lauzon.

O número de mortos pelo descarrilamento e explosão de um trem que transportava petróleo em sua passagem por um povoado da província canadense de Quebec aumentou para cinco durante o domingo.

"Foram encontrados outros dois corpos, o que eleva a cinco o número de pessoas (mortas) encontradas entre os destroços", disse o porta-voz da polícia de Quebec, Michel Brunet, que acrescentou que ainda "há ao menos 40 pessoas sobre as quais não se tem notícia" em Lac-Mégantic, localidade 250 km a leste de Montreal, com 6.000 habitantes.

"Será uma catástrofe. Sabemos disso", disse à Rádio Canadá Maurice Bernier, prefeito da região de Lac-Mégantic.

O descarrilamento, explosão e incêndio do trem de vagões-tanque destruiu parte do centro do povoado.

"Havia pelo menos 50 pessoas no bar" de Lac-Mégantic, disse um bombeiro que retornava do local da catástrofe e que pediu o anonimato. "Não resta mais nada", acrescentou. Uma onda de petróleo em chamas arrasou o edifício, explicou.

Mariette Savoie, uma moradora, disse ter visto "um muro de fogo" se erguer durante a noite e afirma que "em cima de todas as lojas da rua principal havia apartamentos. Todos os que estavam ali não puderam sair", afirmou, temendo que o número de vítimas fatais seja alto.

As operações de busca dos desaparecidos começaram na madrugada de domingo.

O acidente forçou a retirada de cerca de 2.000 pessoas, além de afetar 40 construções do povoado.

"Estou muito abalado, horrorizado pela notícia, fica claro que houve perda de vidas humanas, embora ainda sem conhecer o alcance" da catástrofe, disse na noite de sábado o primeiro-ministro canadense, Stephen Harper de Calgary, no oeste do país.

"Meus pensamentos e orações estão com as pessoas de Lac-Mégantic. Gostaria de oferecer minhas condolências às famílias das vítimas", acrescentou Harper, que ofereceu toda a ajuda do governo nacional à província francófona.

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A primeira-ministra de Quebec, Pauline Marois, expressou seu "sentimento de profunda desolação" depois de ter sobrevoado a cidade afetada e observado "todos os edifícios incendiados". "Senti tristeza por todas estas pessoas atingidas por esta catástrofe e por um centro urbano que ficou destruído", ressaltou.

Sem condutor a bordo

Um incidente mecânico pode ter sido a causa da tragédia.

O trem, da companhia The Montreal Maine & Atlantic, contava com cinco locomotivas e 77 vagões e transportava petróleo da Dakota do Norte (norte dos Estados Unidos), segundo o vice-presidente da área de marketing da empresa, Joe McGonigle.

Christophe Journet, porta-voz do grupo, declarou à AFP que antes do acidente o trem parou no povoado vizinho de Nantes para trocar de equipe de condução, e por razões desconhecidas "começou a avançar, a se mover nos trilhos que o conduziam a Lac-Mégantic", embora os sistemas de freio estivessem ativados.

Por isso, "não havia condutor dentro" do trem quando ele ganhou velocidade e se acidentou, explicou.

Uma equipe do Escritório de Segurança de Transportes do Canadá foi enviada ao local para investigar o ocorrido.

Uma testemunha tirou fotografias que mostram chamas sobre uma das locomotivas quando o trem estava perto de Nantes, a apenas 13 km do local da catástrofe.

O petróleo transportado caiu em um rio que passa pelo centro de Lac-Mégantic. Ainda não há estimativas sobre o impacto ecológico do acidente.

As autoridades de Quebec se referiram a 72 vagões que transportavam 100 toneladas de petróleo cada um.

O acidente provocou um incêndio gigantesco. Cerca de 150 bombeiros continuavam combatendo as chamas, muitos deles provenientes.