Kiev - A bandeira nacional ucraniana foi hasteada na cidade de Slaviansk, reduto separatista pró-russo no leste do país que passou para o controle das forças de Kiev neste sábado, anunciou o ministro da Defesa, Valeri Gueletei.

O presidente ucraniano, Petro Poroshenko, havia dado a ordem de afirmar simbolicamente a reconquista desta cidade, que pode significar uma guinada na operação antiterrorista destinada a retomar o controle das zonas separatistas pró-russas de Donetsk e Lugansk.

O autoproclamado prefeito de Slaviansk confirmou à AFP que os insurgentes haviam fugido desta cidade de 120.000 habitantes. Um habitante disse por telefone que as barricadas, que costumavam abrigar homens armados com roupas camufladas, estavam abandonadas nesta manhã.

A tomada desta cidade, nas mãos dos insurgentes desde 6 de abril, é a maior vitória do exército ucraniano no conflito, que já dura três meses e colocou em perigo a unidade desta ex-república soviética.

Grande parte dos combatentes pró-russos e seu principal chefe fugiram de Slaviansk, um de seus redutos no leste da Ucrânia, anunciou na manhã deste sábado o ministro do Interior ucraniano, Arsen Avakov, em sua página do Facebook.

"Antes do amanhecer, os serviços de informação disseram que Guirkin (Igor Strelkov) e grande parte dos combatentes fugiram de Slaviansk, semeando a confusão entre os poucos que permanecem", escreveu Avakov.

Avakiv disse que os rebeldes estavam fugindo na direção de Gorlivka, uma cidade de 260.000 habitantes situada 50 km a sudeste de Slaviansk, também sob controle da insurgência pró-russa.

A Ucrânia garante que Strelkov é um coronel do serviço de informação militar russo conhecido como Departamento Central de Inteligência (GRU), embora tanto o próprio Strelkov quanto Moscou neguem este vínculo.

Os países ocidentais, por sua vez, consideram que o Kremlin está financiando e armando em segredo os insurgentes para desestabilizar os novos líderes pró-europeus de Kiev e que controla as regiões de língua russa do leste da Ucrânia.

"A fuga dos rebeldes foi uma surpresa. Ninguém sabia o que estava acontecendo", declarou por telefone à AFP um vizinho, Kolya Cherep.

"Nesta manhã vi que não tinha nenhum combatente diante da prefeitura e nas barricadas da cidade", acrescentou.

Slaviansk praticamente vazia

Do lado dos rebeldes, o "vice-primeiro-ministro" da autoproclamada república popular de Donetsk, Andrei Pruguin, declarou à AFP que não podia confirmar ou desmentir o abandono de Slaviansk.

"É plausível. A cidade está praticamente vazia e os bombardeios prosseguem", acrescentou.

O novo chefe do Estado-Maior ucraniano, o general Viktor Mujenko, indicou que o exército esteve atacando os rebeldes enquanto tentavam fugir da cidade durante a noite e destruíram um tanque e quatro veículos blindados, informou o serviço de imprensa da presidência.

"Vários grupos dos serviços de informação do exército e da Guarda Nacional estão trabalhando atualmente em Slaviansk", acrescentou.

"Entre as 8 e as 9 da manhã, vi insurgentes saírem de Slaviansk através de Kramatorsk (uma cidade a 15 km). Diziam: 'a cidade caiu, todos estão indo embora'", escreveu no Twitter Tania Lokchina, uma observadora russa da ONG Human Rights Watch que se encontra na região.

Segundo a rede de televisão russa Rossiya 24, os insurgentes transferiram seu quartel-general de Slaviansk a Kramatorsk.

Na sexta-feira, o líder militar da autoproclamada república popular de Donetsk, Igor Strelkov, pediu ajuda a Moscou dizendo que, se uma trégua não fosse alcançada logo, a cidade cairia em pouco tempo.