Um elefante no norte da Tailândia se revoltou nesta quarta-feira, matando seu tratador, antes de correr em direção à floresta com três chineses apavorados ainda em suas costas, informou a polícia.

"O adestrador que foi morto era Karen e não estava familiarizado com o elefante. Eles (os turistas) estão seguros agora", declarou o coronel Thawatchai Thepboon, comandante da polícia do distrito de Mae Wang, na província de Chiang Mai, disse à AFP.

Os Karen são uma minoria étnica comum no norte da Tailândia.

A polícia declarou que o incidente ocorreu às 9h30 locais (23h30 de Brasília) enquanto uma família chinesa - pai, mãe e um filho pequeno - davam um passeio no lombo de um elefante.

Passeios como este são uma atividade turística lucrativa e popular, mas muitos grupos de defesa dos animais afirmam que são uma atividade cruel e estressante para os elefantes.

O elefante não estava acostumado com seu novo tratador e se voltou contra ele subitamente, ferindo-o até a morte, segundo o Channel 3.

A rede de televisão divulgou imagens dos três turistas apavorados sendo novamente levados a uma área segura ainda montados no elefante depois que o animal foi acalmado por outros tratadores.

O número de elefantes domesticados na Tailândia, 4.000, supera amplamente a estimativa dos animais que permanecem em estado selvagem, de 2.500.