Phnom Penh, Camboja - O Governo do Camboja anunciou hoje que o país começará a extrair petróleo e gás natural em dezembro de 2012, sete anos depois da localização das primeiras jazidas no mar.

"A produção começará em dois anos", confirmou o vice-primeiro-ministro cambojano e chefe da Autoridade Nacional de Petróleo, Sok An.

Muitos analistas acreditam que o Camboja será a próxima grande potência energética do Sudeste Asiático. A estimativa é de que o país disponha de reservas de centenas de milhões de barris de petróleo e três vezes mais de gás natural.

A produção foi atrasada por causa de uma disputa pela divisão das receitas entre o Executivo cambojano e a companhia petrolífera americana Chevron, titular dos direitos sobre as jazidas.

O primeiro-ministro do Camboja, Hun Sen, advertiu em abril a Chevron que cancelará seu contrato se não começar a produzir petróleo antes do fim de 2012.

A ONG Global Witness denunciou no ano passado que a Chevron se nega a revelar quanto pagou pelos direitos de explorar os poços de um país famoso pela corrupção de suas autoridades.