Quatro pessoas morreram em duas avalanches diferentes próximas a centros de esqui nas Montanhas Cascade do estado de Washington, no extremo noroeste dos Estados Unidos, informaram as autoridades no domingo.

"Temos duas missões de busca e resgate. Um 'snowboarder' próximo a Alpental e a avalanche de Stevens Pass", publicou pelo Twitter a porta-voz do gabinete do xerife do condado de King - ao qual pertence a região -, Cindi West.

Segundo informações da imprensa local, pelo menos três pessoas morreram e oito estão desaparecidas depois do deslizamento de neve em uma área de acesso proibido perto de Steven Pass, um centro de esqui 130 km a noroeste de Seattle.

Uma testemunha disse ao canal local de notícias King 5 que viu vários esquiadores dirigindo-se a uma zona chamada "Sétimo Céu".

"Pensei que era muita gente indo para a área restrita, mas havia 35 cm de neve nova e isso atraiu as pessoas", disse Brent Felt.

Quando a neve desmoronou, engoliu três grupos de esquiadores em uma avalanche, disse a fonte ao canal.

"Todos ficaram enterrados na neve", disse a sargento Kathleen Larson, do gabinete do xerife, ao noticiário. "Alguns conseguiram sair e então se deram conta de que pelo menos três deles ainda estavam soterrados. Eles os retiraram e tentaram fazer a massagem cardíaca, mas os três homens, de 30, 35 e 45 anos, morreram", completou.

A outra avalanche aconteceu pouco antes do meio-dia próximo ao centro de esqui Alpental, localizado 100 km ao sudeste de Seattle.

A equipe de resgate encontrou um homem cerca de uma hora e meia depois de ele ter ficado enterrado na neve, mas ele já estava morto, informou o jornal local Seattle Times.

Tanto o grupo de Stevens Pass como o snowboarder de Alpental haviam saído da zona limite do centro de esqui.

O Centro Climatológico e de Avalanches do Noroeste (NWAC, na sigla em inglês) havia emitido no domingo um alerta de avalanche para regiões acima dos 1.500 metros acima do nível do mar.