No verão de 2023, dentro de um galpão de tijolos reformado no centro de Xangai, dezenas de funcionários da ByteDance, empresa dona do famoso TikTok, embarcaram em uma missão secreta. O projeto não tinha nome, e os engenheiros sabiam apenas que faziam parte da unidade de "inovação em IA".

A tarefa: construir o próximo superaplicativo da empresa chinesa, um chatbot de inteligência artificial para as massas, à la ChatGPT. Dois anos depois, esse protótipo, batizado de Doubao ("pãozinho de feijão", em tradução livre), virou o aplicativo de IA mais popular da China, com cerca de 336 milhões de usuários mensais. Para muitos chineses, a palavra "doubao" se tornou sinônimo da própria inteligência artificial.

Mas o fundador da ByteDance, Zhang Yiming, quer mais. Segundo o Financial Times, o executivo tem planos de transformar a dona do TikTok na líder chinesa em todas as camadas da IA, dos modelos de fronteira e geração de vídeo à infraestrutura de nuvem e chips próprios, o que o CEO da Nvidia, Jensen Huang, chama de "bolo de cinco camadas" da inteligência artificial.

Nos últimos três anos, a ByteDance investiu em IA de forma mais agressiva que qualquer outra gigante de tecnologia chinesa, elevou o orçamento de investimento em infraestrutura de IA para cerca de 200 bilhões de yuans (US$ 29,4 bilhões) neste ano — e algumas projeções apontam que o valor pode chegar a US$ 70 bilhões conforme a empresa avança para novas frentes, como chips.

A conta tem custo visível: o lucro líquido de 2025 caiu mais de 70% na comparação anual, recuo que a companhia atribui principalmente a ajustes contábeis ligados aos investimentos em IA.

Os investidores, por ora, aprovam. No mercado secundário, o valor da ByteDance subiu para cerca de US$ 600 bilhões, um salto de 50% em relação ao ano anterior, embalado pelo otimismo crescente com os avanços chineses em IA, o mesmo clima que impulsionou a estreia estrondosa da fabricante de memória CXMT na bolsa. O contraponto é o momento: as ações de semicondutores despencaram nas últimas semanas em meio a temores sobre excesso de oferta e a sustentabilidade do boom da IA.

O guardanapo que virou um império

A história da ByteDance ajuda a entender o apetite. Catorze anos atrás, a empresa era uma dúzia de pessoas num apartamento apertado em Pequim. Zhang manteve a sede num apartamento de propósito: os prédios comerciais da cidade desligavam o ar-condicionado à noite, o horário mais produtivo dos programadores.

Ele havia convencido um investidor-anjo a colocar US$ 80 mil no negócio numa reunião de menos de dez minutos, na qual, aos 29 anos, desenhou a ideia num guardanapo.

O "molho secreto" era um algoritmo que microanalisava o comportamento do usuário e previa seus interesses com precisão, mantendo-o fisgado. Foi essa tecnologia que deu origem ao Douyin, em 2016, e à sua versão internacional, o TikTok, um ano depois.

A popularidade dos dois abriu à ByteDance as portas do e-commerce e a tornou uma das empresas de tecnologia mais lucrativas da China, superando Alibaba e Tencent em 2023.

O susto DeepSeek

Nem tudo foi tranquilo. Quando a DeepSeek lançou seu modelo de raciocínio R1, em janeiro de 2025, o Doubao foi ultrapassado quase da noite para o dia em usuários ativos diários. "Construímos um ótimo produto, com muitas funções e interfaces bonitas. A DeepSeek tinha só uma página web sem graça", contou um ex-funcionário do Doubao ao FT. "Foi desanimador e um alerta de que, não importa quão bonito seja seu produto, é o modelo por baixo que decide o quão inteligente ele realmente é."

A ByteDance reagiu rápido. Em fevereiro de 2025, contratou Wu Yonghui, cientista sênior vindo do Google DeepMind, para liderar sua equipe de modelos fundacionais, a Seed, que cresceu para cerca de 2.000 pessoas, uma das maiores da China.

O episódio expõe a tensão que a empresa vive: equilibrar a comercialização de produtos com a pesquisa de fronteira, enquanto disputa talentos escassos com Alibaba, Tencent e até laboratórios ocidentais, o mesmo fenômeno que faz Meta e Google perderem pesquisadores para Anthropic e OpenAI.

A cabeça na nuvem

A frente mais ambiciosa da estratégia é vender IA para empresas por meio da Volcano Engine, o braço de nuvem da ByteDance. Apesar de ter chegado tarde a um mercado saturado, a unidade se tornou a segunda maior fornecedora de infraestrutura e software de IA da China, atrás só da Alibaba, ganhando espaço com preços agressivos.

Seu consumo de tokens, a medida de uso de IA, chegou a 180 trilhões por dia em junho, e a empresa afirma deter quase metade do mercado chinês de modelos como serviço.

Um trunfo da Volcano Engine é a capacidade de se expandir para fora, aproveitando a experiência da ByteDance em mais de 100 países. A empresa tem uma equipe dedicada a construir data centers em cinco países, e o Brasil é um deles, ao lado de Malásia, Singapura, Irlanda e Noruega.

Essa infraestrutura vai sustentar as operações locais da companhia e também oferecer serviços de nuvem e de modelos a clientes de cada país.

O maior gargalo, porém, é o mesmo de todas as empresas chinesas de IA: a falta de poder computacional avançado, restringido pelos controles de exportação dos Estados Unidos. Quanto mais usuários o Doubao ganha, mais capacidade de processamento consome, cada vez mais cara e escassa na China.

A ByteDance é tida como a gigante chinesa mais bem posicionada nesse quesito, por ter comprado chips da Nvidia cedo e em volume, além de processadores domésticos da Cambricon, e já projeta seu próprio chip de IA. Se a transformação ousada da dona do TikTok vai dar certo pode, no fim, depender exatamente disso: garantir silício suficiente para alimentar a própria ambição.