Washington - Os crescentes preços da gasolina estão apertando ainda mais as finanças dos consumidores norte-americanos, já pressionados por maiores impostos que devem restringir o crescimento econômico do país no primeiro trimestre.

Os preços nas bombas subiram 30 centavos de dólar desde o início deste ano, atingindo uma média de 3,68 dólares por galão na semana até segunda-feira, segundo dados da Agência Internacional de Energia (AIE).

A alta vem em um momento no qual as famílias ainda estão se acostumando com salários menores após o fim de uma desoneração de impostos em 1o de janeiro, sem falar do aumento de impostos para os norte-americanos mais ricos.

Os menores preços da gasolina ajudaram a elevar os gastos dos consumidores no quarto trimestre, mas agora representam um desafio para o crescimento.

"A regra geral é que qualquer centavo de aumento nas bombas corta cerca de 1,2 bilhão de dólares dos gastos de consumo não energéticos", disse Jacob Oubina, economista sênior da RBC Capital Markets em Nova York.

Isso significa que o aumento de 30 centavos de dólar nos preços da gasolina equivalem a cerca de 35 bilhões de dólares, ou aproximadamente 0,4 por cento dos gastos dos consumidores em geral em uma base anualizada, acrescentou.

Oubina disse que o aumento nos gastos dos consumidores, em conjunto com os impostos mais altos e atrasos nos recebimentos de restituições de impostos, possivelmente reduzirão o crescimento em aproximadamente 1,5 ponto percentual no primeiro trimestre --os gastos dos consumidores representam cerca de 70 por cento da atividade econômica dos EUA.

Os preços norte-americanos da gasolina ficam normalmente mais baixos nesta época do ano, mas os custos globais do petróleo subiram por conta de uma demanda mais forte que o esperado na China e cortes no fornecimento da Arábia Saudita.

A AIE estima que os preços da gasolina tenham o seu auge a 3,73 dólares por galão em maio.

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MOTIVO DE PREOCUPAÇÃO

"É um motivo de preocupação", sobretudo levando em conta o fim da desoneração de imposto para a folha de pagamento, disse Ryan Sweet, economista sênior da Moody Analytics em West Chester, Pensilvânia.

"Nós vamos começar a ver os preços da gasolina comer parte dos gastos neste mês e em março." "As vendas em postos de gasolina deverão subir, mas por causa dos ganhos relacionados com o preço", disse Sam Bullard, economista sênior da Wells Fargo Securities em Charlotte, Carolina do Norte. "Em outros lugares, você vai ver números mais baixos, porque os consumidores não têm renda suficiente para gastar com o que eles querem."

Os gastos dos consumidores aumentaram a uma taxa anual de 2,2 por cento no quarto trimestre, acima do trimestre anterior, de 1,6 por cento. As estimativas para o primeiro trimestre subiram de uma alta de 0,7 por cento para 1,8 por cento, com os economistas divididos sobre o grau em que os americanos poderiam tirar da poupança para compras.

Além de impostos mais altos e gasolina cara, os atrasos no reembolso de impostos também são vistos como limitadores de gastos.

"Estamos 30 bilhões de dólares abaixo do ano passado em restituições de impostos", disse Oubina, do RBC Capital Markets. "As pessoas tendem a confiar em reembolsos de impostos para conduzir grandes compras domésticas." Economistas disseram que os consumidores podem também ser afetados por altos preços dos alimentos após a seca do ano passado, diminuindo os gastos ainda mais.

"Temos um ritmo mais lento de crescimento nos gastos do consumidor ao longo do ano", disse Bullard, do Well Fargo Securities.