"Seja na área de conteúdo, tecnologia ou serviços, está todo mundo querendo ocupar posições", afirma Roberto Mathias, diretor de soluções de capital humano da PwC Consulting em São Paulo. "Mas somente em alguns anos saberemos a cara que esse mercado terá no futuro, não só no Brasil como lá fora." Nos Estados Unidos, as experiências mais bem-sucedidas de e-learning estão nas universidades tradicionais, que se aproveitam de sua marca para vender cursos online. É o caso da Duke Fuqua School of Business, da Carolina do Norte, que criou um MBA com dois terços de aulas virtuais cujo custo pode ser 30 000 dólares mais alto do que o tradicional. Para essas escolas, os cursos online, mais do que uma promessa, começam a se transformar numa realidade em termos de crescimento das receitas. Na University of Maryland University College, maior instituição de ensino superior estadual americana a oferecer cursos online, o faturamento gerado pelo ensino a distância aumentou 70% em 2001. Resultados como esse servem para turbinar as ações das empresas do setor cotadas em bolsa: a Universidade de Phoenix Online, braço de ensino a distância do grupo Apollo, tinha um valor de mercado de 3 bilhões de dólares em dezembro passado.

Embora em proporções mais modestas, esse quadro promete se repetir por aqui. A Associação Brasileira de Educação a Distância (Abed) estima que mais de 1 milhão de pessoas façam cursos a distância atualmente no país-- cerca de 200 000 na área corporativa. De acordo com a empresa de pesquisa de mercado International Data Corporation (IDC), os gastos das empresas com e-learning devem quadruplicar até 2008. "Num país com as dimensões do Brasil é inevitável usar o e-learning como ferramenta de aproximação dos funcionários", diz Renata Moura, diretora de recursos humanos da Telemar. Segundo uma pesquisa realizada pela PwC Consulting, no ano passado apenas 20% das empresas na América Latina usavam o e-learning, contra pelo menos 60% nos Estados Unidos. A expectativa é que o Brasil atinja esse patamar lá por 2005. "O que pode frear esse crescimento é a falta de infra-estrutura, tanto tecnológica como de recursos humanos, que ainda existe no país", diz Mathias, da PwC Consulting.

Além do mercado corporativo, esperam os especialistas, o ensino a distância deverá atrair as instituições tradicionais de ensino. "Quando as universidades encontrarem a melhor forma de entrar nesse mercado, chegarão com o pé direito", diz Fredric Litto, presidente da Abed e coordenador científico da Escola do Futuro da USP. "São elas que detêm o conteúdo, e nessa área conteúdo é tudo." Um dos modelos encontrados até agora no ensino superior é o da formação de redes de cooperação, como a Universidade Virtual Brasileira, formada por um grupo de dez instituições privadas e comunitárias de vários estados brasileiros, que estudam o desenvolvimento de metodologias e a oferta de cursos comuns. Na Anhembi Morumbi, uma das escolas filiadas à UVB, cerca de 300 disciplinas já produzem algum conteúdo online. A Anhembi Morumbi também usa o ensino virtual em cursos de extensão para complementar currículos de graduação.

Apesar de todo o charme da internet, muitos especialistas ainda valorizam a utilização da televisão no ensino a distância. A maior experiência nesse campo já feita no país é o Telecurso 2000, que atinge 300 000 alunos do ensino fundamental e médio via TV e venda de apostilas. "O Brasil não pode se dar ao luxo de usar só as novas tecnologias, que ainda são desconhecidas de grande parte da população", diz Litto. Para ele, o Brasil ainda está atrasado nessa área em relação a outros países. Litto cita o caso da Universidade Indira Gandhi, na Índia, com 600 000 alunos matriculados em cursos virtuais, de aperfeiçoamento a doutorado, principalmente pela televisão. "O que vai provocar um impacto verdadeiro é a TV digital", afirma Di Genio, que além do grupo Objetivo é dono do Canal Brasileiro de Informação (CBI). Enquanto a TV digital não vira uma realidade, Di Genio começa a se mexer. "Em seis meses colocaremos vários assuntos no ar e professores como âncoras de TV."