Washington - As observações realizadas pela cápsula de exploração planetária Messenger encontraram água gelada e materiais orgânicos em algumas regiões do polo norte de Mercúrio, informou nesta quinta-feira a NASA (agência espacial americana).

A sonda, lançada em 2004 para o estudo do planeta mais próximo ao Sol, pesa 485 quilogramas, chegou às proximidades de Mercúrio em 2008 e se posicionou em sua órbita em março de 2011.

A missão formal de coleta de fundos do aparelho começou um mês mais tarde e desde então a Messenger tirou mais de 100 mil fotos.

As observações prévias de Mercúrio, feitas da Terra e com telescópios e radares, indicavam que poderia haver gelo nas áreas permanentemente cobertas por sombras nas crateras nos polos do planeta.

De sua órbita em torno do planeta, a cápsula observou áreas brilhantes e escuras definidas com luz infravermelha nessas regiões.

Em entrevista coletiva, os pesquisadores da NASA explicaram que os dados dos instrumentos da Messenger, incluído um altímetro por laser e um espectrômetro de nêutrons, confirmaram que há gelo nas crateras do polo de Mercúrio.

Os cientistas acreditam que as áreas brilhantes nas imagens feitas pela cápsula representam o gelo que está perto da superfície de Mercúrio, enquanto as áreas escuras correspondem a regiões onde o gelo está coberto por uma camada de material rico em componentes orgânicos.