Na disputa pelo domínio do mercado mundial de internet rápida sem fio, os defensores da tecnologia WiMax ganharam um aliado de peso nesta semana. A Sprint Nextel, terceira maior operadora de telefonia celular dos Estados Unidos, com 51,7 milhões de assinantes, anunciou uma parceria com a Intel para implantar uma rede WiMax no país. Os investimentos podem alcançar 3 bilhões de dólares entre 2007 e 2008. Em dois anos, a Sprint espera oferecer banda larga sem fio a cerca de 100 milhões de americanos.

O acordo não apenas confere ao WiMax o aval de uma importante companhia, mas também assinala uma mudança no equilíbrio de forças entre as tecnologias que permitem acesso à internet. A Sprint Nextel já atua no mercado de banda larga sem fio, oferecendo acesso a seus assinantes por meio de sua rede celular, que cobre 85% dos domicílios das 100 maiores cidades americanas. Mas, com a nova rede WiMax, a empresa espera oferecer quatro vezes mais largura de banda por um décimo do preço.

O WiMax é uma das três principais tecnologias que competem pela supremacia do mercado de internet rápida sem fio. Desenvolvido por um consórcio mundial capitaneado pela Intel, o WiMax é uma evolução do WiFi. Enquanto este tem alcance de até 50 metros, o WiMax pode cobrir uma área de até 50 quilômetros de raio, além de multiplicar por sete a velocidade de acesso. Ao lado da Intel, estão peso-pesados do mercado mundial de tecnologia, como a coreana Samsung, a alemã Siemens e a americana Alcatel.

Apesar do peso de seus partidários, o WiMax até agora está restrito a alguns países, como a Coréia do Sul - que conta com a sua própria versão da tecnologia, batizada de WiBro - e o Paquistão. No Brasil, empresas como a Neovia, um provedor de acesso sem fio, e TVA (controlada pelo Grupo Abril, que edita EXAME) realizam testes para implantar redes de acesso sem fio.

Por isso, a adesão da Sprint Nextel é importante para o consórcio, que quer transformá-la na sua maior garota-propaganda nos Estados Unidos. Além disso, uma implantação em larga escala como a da Sprint deve aumentar a escala da produção da infra-estrutura e dos aparelhos capazes de acessar a rede. "Esperamos que a decisão de uma das operadoras líderes da América, e detentora da maior rede de 2,5 GHZ do país, possa influenciar a adoção do WiMax móvel por outras concessionárias em todo o mundo", afirma o presidente da Motorola, Ed Zander.

Segundo os institutos de pesquisa IDC e Gartner, o que está em jogo é um mercado bilionário. Espera-se que o acesso em alta velocidade sem fio atinja, em 2009, um faturamento global de 9 bilhões de dólares.

Um dos principais adversários do WiMax na disputa por esse mercado é a tecnologia MobileFi, desenvolvida por um consórcio liderado pela Qualcomm, e que conta com empresas como ArrayComm e Navini 3. Ao contrário do WiMax, cujo padrão é livre, o MobileFi é uma tecnologia proprietária, pertencente à Qualcomm. Assim, se prevalecer, os fabricantes de equipamentos que a adotarem terão que pagar royalties à sua criadora. Trata-se da mesma estratégia que sustenta atualmente o faturamento da Qualcomm - que também inventou a tecnologia CDMa para celulares.

O outro concorrente do WiMax é a tecnologia 3,5G, que aparece na nova geração de telefones celulares. O sistema já está em uso na Nova Zelândia, por exemplo, onde a empresa IPWireless oferece acesso rápido baseado nas redes celulares. Há testes para a adoção do 3,5G na África do Sul, no Leste Europeu, na Ásia e nos Estados Unidos.