São Paulo - A Nasa criou um sensor infravermelho que promete ajudar os cientistas a detectar asteroides e cometas. O Near Earth Object Camera (NEOCam) pode ser fundamental na missão de interceptar a rota de um asteroide e trazê-lo para a órbita da Lua para a exploração dos astronautas.

O sensor é o primeiro capaz de detectar ondas infravermelhas nas temperaturas e pressões do espaço. O aparelho é feito com mercúrio, cádmio e telúrio.

O NEOCam foi projetado para ser mais confiável e mais leve para o lançamento a bordo de telescópios espaciais. O sensor tem mais pixels do que os tradicionais e chama a atenção por ter o tamanho de um selo postal.

O sensor já foi aprovado em um teste rigoroso feito no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL). A prova avaliou o desempenho do NEOCam em um ambiente que imitava as temperaturas e pressões do espaço profundo. Mas ainda não há uma data específica para que o sensor comece a funcionar.

A ideia da Nasa é que o NEOCam faça parte do projeto NEOWISE (Near Earth Object Wide-Field Infrared Survey Explorer), que usa o telescópio Wise, lançado em 14 de dezembro de 2009. Sua missão é mapear todo o céu em luz infravermelha com a maior resolução já vista. A sonda digitalizou duas vezes o céu em infravermelho antes de entrar em modo de hibernação no início de 2011.

Wise já catalogou centenas de milhões de objetos, o que inclui galáxias, berçários estelares e asteroides próximos da Terra. Entre as descobertas estão cometas e asteroides entre Marte e Júpiter, além dos chamados objetos próximos à Terra – asteroides com órbita a menos de 45 milhões de km.

O NEOWISE capturou imagens de 600 asteroides próximos da Terra. Desse número, 135 eram novas descobertas. Em maio de 2012, a Nasa anunciou que 4.700 asteroides podem ser perigosos para a Terra com uma avaliação feita pelo projeto. A Nasa acredita que o asteroide próximo da Lua ajudará a defender a Terra caso algum objeto celeste entre em rota de colisão com o planeta.