Pesquisadores americanos conseguiram registrar a primeira imagem detalhada de uma bactéria ultra pequena, conhecida por ser a "menor forma de vida do planeta".

A bactéria, apesar de ser extremamente abundante no planeta, ainda é pouco conhecida pelos cientistas, que não entendem o que ela faz no ecossistema.

Isso porque estudá-la era considerado inviável, não apenas por ela pequena, mas também por ser extremamente frágil e morrer com facilidade.

Os organismos (que ainda não ganharam nome científico) possuem o tamanho médio de 0,009 mícrons cúbicos (um mícron é o equivalente a um milionésimo de um metro).

Seriam necessárias 150 mil delas para preencher uma única célula da Escherichia coli, bactéria causadora da diarreia.

Os cientistas da Universidade da Califórnia conseguiram preservar as amostras do ser vivo ao congelá-las a uma temperatura de - 272 ºC, antes de transportá-las ao laboratório.

Já dentro de um ambiente com condições controladas, as fotos foram feitas com um microscópio eletrônico de varredura criogênico.

Segundo a pesquisadora Jill Banfield, chefe da equipe que realizou o experimento, o registro é importante por marcar o início de pesquisas relacionadas à bactéria.

"Elas são enigmáticas. Essas bactérias são encontradas em muito ambientes e provavelmente têm papel importante nas comunidades e ecossistemas microbianos. Mas não sabemos o que elas fazem", diz Banfield.