Washington - Adolescentes que veem em redes sociais na internet, como Facebook e Myspace, fotos de amigos fumando e consumindo álcool são mais propensos a fumar e beber também, concluiu um estudo publicado esta terça-feira nos Estados Unidos.

"Nosso estudo mostra que os adolescentes podem ser influenciados a fumar ou consumir álcool pelas imagens de seus amigos online", disse Thomas Valente, da Universidade do Sul da Califórnia, principal autor do estudo.

"Até onde sabemos, este é o primeiro estudo que aplica métodos de análise das redes sociais para examinar como as atividades dos adolescentes nas redes sociais na internet influenciam seu consumo de tabaco e álcool", acrescentou.

Valente e sua equipe tiraram essas conclusões de uma consulta feita com 1.563 estudantes do distrito de El Monte Union High School, no condado de Los Angeles, entre outubro de 2010 e abril de 2011.

Os cientistas observaram que o tamanho da própria rede virtual de amigos não é um fator importante associado a comportamentos de risco, mas estas estavam relacionadas com a exibição de fotos online de amigos em festas ou bebendo.

Os adolescentes que não tinham amigos próximos consumindo álcool eram mais propensos a ser afetados por uma exposição maior a fotos online que mostraram esta conduta.

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"A evidência sugere que o comportamento online dos amigos é uma fonte viável de influência nos pares", disse Grace Huang, um dos pesquisadores.

"Isto é importante saber, já que 95% dos adolescentes entre 12 e 17 anos nos Estados Unidos acessam a internet todos os dias, e 80% destes jovens usam as redes sociais online para se comunicar", continuou.

Entre os estudantes que responderam à entrevista, com idade média de 15 anos, cerca de dois terços eram hispânicos e quase um quarto, asiáticos, mais ou menos a mesma distribuição étnica de El Monte.

Em abril de 2011, cerca de 30% dos entrevistados tinham fumado e mais da metade tinha ingerido pelo menos um gole de álcool.

O estudo foi publicado esta terça-feira na edição online da revista Journal of Adolescent Health.