Em vez de acabar com boxe, UFC pretende usá-lo como salva-vidas

Em 1961, Jack Dempsey soprou as velinhas de seu aniversário de 66 anos lamentando: "Sem novos profissionais, o boxe está morrendo". Mesmo com a revanche entre Muhammad Ali e Sonny Liston marcada em Lewiston, Maine, em 1965, um desconcertado Rocky Marciano disse à imprensa: "Não me importo com o público da televisão. O boxe morreu". O coro cresceu depois que Mike Tyson se aposentou em 2005. E mais um déjà vu aconteceu em 2017, depois que Floyd Mayweather Jr. se tornou o primeiro boxeador a ganhar um bilhão de dólares na luta contra Conor McGregor.

A mais nova causa da morte do boxe é o UFC . Dizem que a enorme popularidade das artes marciais mistas está colocando mais um prego no caixão do boxe. Fundada em 1993, a liga floresceu desde sua criação e, em 2016, foi comprada pela WME-IMG (agora Endeavor) por US$ 4,2 bilhões.

Dana White, o presidente de 48 anos da empresa que nunca deixa de brigar, alardeou que a popularidade do UFC poderia eclipsar não apenas o boxe, mas também a popularidade global da NFL (a NFL calcula ter ganhado US$ 14 bilhões em 2017). Thomas Gerbasi, diretor editorial do UFC desde 2005, está otimista. "Chegaremos longe", diz ele. "Veja o histórico de Dana. Ele não é o tipo de pessoa que diz algo que não vai acontecer. Ele é um homem de palavra, e os resultados falam por si só."

Mas, quando White anunciou no ano passado, logo depois da bem-sucedida luta entre Mayweather e McGregor, que o UFC entraria no boxe, isso confirmou o que muita gente do setor já sabia: sem novos profissionais, quem está morrendo é o UFC, não o boxe.

Thomas Hauser, autor de “Muhammad Ali: His Life and Times” e uma das figuras mais ilustres do boxe, diz: "A compra do UFC pela WME, por US$ 4,2 bilhões, está começando a parecer a decisão da Time Warner de se fundir com a AOL". Kurt Emhoff, advogado esportivo da Kasowitz Benson Torres, é mais contundente: "Na pior das hipóteses, eles acabaram de comprar o Myspace".

Esporte de velho

Ao contrário da percepção pública, o boxe sempre obtém índices de audiência mais altos que os do UFC e atrai mais espectadores no grupo demográfico de 18 a 49 anos.

Quase 2 milhões de pessoas sintonizaram para assistir ao campeonato de boxe peso-pena transmitido pela ESPN em dezembro, encabeçado por Vasyl Lomachenko e Guillermo Rigondeaux, no Madison Square Garden.

Foi a segunda maior audiência para o boxe em um canal a cabo básico desde 2012 e mais que o dobro do público da transmissão concorrente do UFC no FS1, que atraiu 870.000 espectadores.

Após o campeonato, Bob Arum disse a jornalistas: "O boxe não é um esporte de velho. Nosso público é jovem. Nós enfrentamos [o UFC] três vezes em um campo de jogo nivelado, e quando [o boxe] é gratuito, provamos nossa superioridade tanto na audiência geral quanto na faixa etária de público mais cobiçada". A transmissão da luta entre Lomachenko e Rigondeaux foi a quarta vitória do boxe.