O boom das cotações internacionais do minério de ferro, na esteira das perspectivas de recuperação da economia global, tem impulsionado o faturamento do setor no Brasil e levado mineradoras de pequeno e médio portes a tirar da gaveta antigos projetos de investimento.

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Em cidades como Itabirito e Nova Lima, no chamado quadrilátero ferrífero de Minas Gerais, os reflexos positivos também podem ser vistos na abertura de novos empregos, na contramão da maioria dos municípios do país. Economistas consultados pelo Estadão afirmam, porém, que esse movimento, ainda isolado, não tem força para puxar a economia como um todo.

"Temos sinais positivos de que devemos ter um período bastante interessante para a mineração. É o [pacote de investimentos do presidente dos Estados Unidos, Joe] Biden, é a China preocupada em manter o crescimento da economia e o Brasil também se recuperando", afirmou o presidente do Instituto Brasileiro de Mineração (Ibram), Flávio Ottoni Penido. No caso do Brasil, a previsão é de maior demanda por produtos derivados do minério principalmente na construção civil, com a expectativa de avanços no controle da pandemia.

A estimativa da entidade é que o faturamento de todas as atividades relacionadas ao setor mineral no país registre recorde histórico neste ano, com um valor entre 260 bilhões e 270 bilhões de reais. Em relação aos números do ano passado, o salto será de até 29%. Só a Vale, líder do setor, já embolsou 5,5 bilhões de dólares no primeiro trimestre.

Por trás dessas cifras está uma combinação dos sonhos para qualquer mineradora. Com o crescimento da demanda, as exportações brasileiras de minério de ferro devem chegar a inéditos 41,2 bilhões de dólares em 2021, pelas contas da Associação de Comércio Exterior do Brasil (AEB). Maior demanda também tem significado preços mais altos pelo produto. A cotação média por tonelada do minério de ferro bateu em 189 dólares no fim de abril, próxima do pico histórico de 2008 (196 dólares) nesse mesmo tipo de comparação.

A leitura do mercado é de que as cotações tendem a se manter em patamar elevado, pelo menos no médio prazo, até porque não existe nenhum projeto de grande porte para aumento de produção prestes a sair. O próprio Ibram calcula que o preço médio por tonelada não ficará fora da faixa entre 130 e 140 dólares neste ano — uma estimativa assumidamente conservadora.

Investimentos

Para o período de 2021 a 2024, o Ibram mapeou 92 projetos de investimento, em 81 cidades de 14 estados, que deverão aportar 38 bilhões de dólares. O montante tem se mantido estável nos dois últimos trimestres, que coincidem com o salto recente nas cotações. Aí já estão incluídos recursos para mitigar impactos ambientais, tanto por causa da cobrança de investidores quanto como uma resposta ao rompimento de barragens em Mariana e Brumadinho, em Minas Gerais. São 2,2 bilhões de dólares só para soluções relacionadas a rejeitos.

Os investimentos já foram de 75 bilhões de dólares no ciclo 2012-2016, quando um megaprojeto da Vale no Pará ainda estava em curso. Grandes projetos de mineração levam de sete a dez anos para sair do papel. Desta vez, os investimentos são mais modestos e liderados por empresas de pequeno e médio portes, cujos projetos levam em torno de dois anos para maturar.

A expectativa, porém, é que, mantido o cenário favorável nos próximos anos, os preços mais elevados tornem rentáveis projetos de investimento com maior custo de produção, que exigem receita maior para ficar de pé. "Com esse preço do minério, qualquer custo se viabiliza, mesmo com a logística, que é cara", afirma Clóvis Torres, sócio do escritório Souza, Mello e Torres. O especialista, que foi diretor executivo e consultor geral da Vale por sete anos, até o início de 2018, complementa que "as próprias grandes mineradoras perceberam que não é do interesse delas aumentar em demasiado a produção."

Apesar de todos os ganhos na cadeia em torno do minério de ferro ainda há dúvidas se esse movimento terá fôlego para puxar outros setores da economia brasileira, diante de incertezas como a condução da vacinação contra covid-19 no país e a explosão de gastos públicos, com reflexos para a política monetária e fiscal.

Pesquisador do Instituto Brasileiro de Economia da Fundação Getulio Vargas (Ibre/FGV) e sócio da consultoria BRCG, Lívio Ribeiro afirma que o desempenho do setor externo ainda pesa pouco no Brasil e a indústria extrativa — dividida meio a meio entre a mineração e a exploração de petróleo — responde por apenas 2,9% da economia. A mineração empregava cerca de 187.000 trabalhadores no início do ano, segundo o Ibram. "A alta das cotações deixa segmentos e empresas mais ricos, mas não dá para dizer que isso está passando para a sociedade como um todo", diz Ribeiro. "Ainda não é um movimento estrutural, é mais um choque" complementa Mauro Ferreira, professor de economia da UFMG.

CSN Mineração

O superciclo da commodity abriu espaço para uma abertura de capital prometida há vários anos — o da CSN Mineração, dona da mina Casa de Pedra, que possui um dos minérios de melhor qualidade do Brasil. A oferta inicial de ações (IPO, na sigla em inglês) da empresa, comandada pelo empresário Benjamin Steinbruch, movimentou 5,2 bilhões de reais em fevereiro, com grande parte dos recursos indo para a CSN. Um dos planos da empresa é ampliar a capacidade de produção das atuais 33 milhões de toneladas por ano para até 108 milhões em 2033.

Ainda entre as grandes companhias do setor, há a expectativa também sobre planos da Usiminas para ampliação de sua produção de minério de ferro. A empresa estuda se investirá para explorar o minério chamado de compacto, um tipo mais "duro" — projeto que deve demandar investimentos da ordem de 1 bilhão de dólares. Se sair do papel, a previsão é elevar o volume de produção de 12 milhões para 29 milhões de toneladas por ano.

A Usiminas chegou a considerar a opção de vender sua participação de 70% na Mineração Usiminas, mas voltou atrás em 2019.

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