Havana - O papa Francisco visitará Cuba entre 19 e 22 de setembro, em uma viagem que incluirá Havana e as cidades de Holguín e Santiago de Cuba, no leste da ilha, informou nesta segunda-feira a conferência episcopal cubana.

"A Conferência de Bispos Católicos se alegra em comunicar que o Santo Padre estará em Cuba do sábado, 19, à terça-feira, 22 de setembro do presente ano", diz o comunicado publicado no site da organização na internet (www.iglesiacubana.net).

O pontífice iniciará a visita em Havana e, em seguida, visitará "a cidade de Holguín, o Santuário do Cobre e a cidade de Santiago de Cuba", de onde seguirá para os Estados Unidos.

No Santuário do Cobre, 20 km a oeste de Santiago de Cuba, é venerada a Virgem da Caridade do Cobre, padroeira de Cuba.

O Vaticano confirmou em 17 de abril a visita de Francisco a Cuba, mas não tinha informado a data, embora tenha antecipado que ocorria antes da viagem aos Estados Unidos.

A data da visita foi anunciada um dia depois de o presidente Raúl Castro visitar o papa no Vaticano, onde ambos celebraram uma audiência privada de quase uma hora.

O papa Francisco, um ator-chave no processo de reaproximação entre os Estados Unidos e a ilha comunista, será o terceiro pontífice a visitar Cuba em 17 anos, depois de João Paulo II, em janeiro de 1998, e Bento XVI, em março de 2012.

"O papa vai legitimar o processo de restabelecimento de relações entre os dois governos e o processo que se está vivendo dentro de Cuba", disse em um comunicado enviado à AFP Roberto Veiga, ex-coeditor da revista católica cubana Espacio Laical (Espaço Laico), que agora codirige a "plataforma" independente Cuba Posible, de discussão sobre o futuro da ilha.