Wellington - Um terremoto de magnitude 7,8 atingiu a região central da Nova Zelândia logo após a meia-noite pelo horário local, informou o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), causando danos generalizados e gerando um tsunami.

Milhares de pessoas deixaram suas casas na costa leste do país em direção a áreas mais altas, após a Defesa Civil da Nova Zelândia emitir um alerta de tsunami, com possibilidade de ondas destrutivas.

"As primeiras ondas chegaram, mas sabemos que é muito cedo para dizer qual foi o impacto", disse Sarah Stuart-Black, do Ministério da Defesa Civil.

"Nossa preocupação é o que está por vir. As ondas futuras que estão chegando podem ser maiores do que as que vieram antes."

Helicópteros com equipes de resgate estão sendo enviados para perto do epicentro do terremoto, a 91 quilômetros ao nordeste de Christchurch, onde um terremoto de magnitude 6,3 em 2011 matou 185 pessoas na região de South Island.

"Estamos começando a ter relatos de feridos na área do terremoto, incluindo as regiões de Culverden e Kaikoura", disse Dion Rosario, da equipe de monitoramento de incidentes. "No entanto, nesta fase, não temos detalhes."

A polícia disse que investigava relatos de um edifício desmoronado na cidade turística costeira de Kaikoura.

Ondas de até dois metros poderiam ocorrer, segundo a Defesa Civil.

A sismologista Anna Kaiser, do GNS Science, disse mais cedo que um sinal de onda de até um metro foi registrado na região de North Canterbury, em South Island.

"Isso é razoavelmente significativo, portanto as pessoas deveriam levar isso a sério", disse ela a uma rádio do país.

O terremoto foi sentido em boa parte do país.

"A casa inteira sacudiu como se fosse uma cobra, alguns objetos espatifaram-se no chão e a eletricidade foi cortada", disse uma moradora de Takaka, em South Island, em entrevista a uma rádio local.

Vários tremores secundários foram registrados em todo o país, alguns com magnitude 6,1.