Washington - Agoniados com a criminalidade e o desemprego que supera os 15%, os porto-riquenhos receberam nesta quarta-feira Rick Santorum, um dos três pré-candidatos republicanos à presidência dos Estados Unidos, que defende a anexação de Porto Rico a seu país.

Santorum, que assim como seus rivais busca delegados e fundos na ilha, mostrou-se confiante de que vencerá a primária no domingo depois de discutir com o governador Luis Fortuño a anexação de Porto Rico aos Estados Unidos, a melhora dos hospitais para os veteranos de guerra e a manutenção dos recursos federais à saúde pública.

Mas Fortuño apoia outro dos candidatos, o milionário ex-governador de Massachussetts (nordeste dos EUA) Mitt Romney, que chegará à ilha na sexta-feira.

"No Mississippi, o governador apoiava (Mitt) Romney", disse em San Juan o pré-candidato ultraconservador, mostrando-se confiante de que pode ganhar a primária de domingo, como fez na terça-feira em Mississippi e Alabama (sul), onde não era favorito.

No domingo ocorre em Porto Rico uma primária onde estão em jogo 20 delegados - mais três "superdelegados" que não se submetem a eleição -, mas a ironia dessa inédita presença de pré-candidatos republicanos é que os porto-riquenhos, apesar de serem cidadãos dos Estados Unidos por uma lei de 1917, não têm direito a voto nas eleições presidenciais caso vivam na ilha.

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Santorum, assim como fez Romney em janeiro, prometeu que apoiaria a anexação de Porto Rico aos Estados Unidos se o povo da ilha assim decidir em referendo não vinculante que será realizado este ano.

"Me interessa que tanto Porto Rico como outros territórios tenham voz nos Estados Unidos", disse este católico próximo da Opus Dei que conquistou o voto das facções mais conservadoras da base republicana.

Contudo, advertiu que caso a anexação ocorra, o inglês terá de ser o idioma oficial.

Reforçado pela dupla vitória de terça-feira nas primárias de Alabama e Mississippi, Rick Santorum chegou a Porto Rico para adiantar-se a Romney, que chega na sexta-feira, um dia depois de sua mulher Ann, com quem participará de atos de campanha nesse território que desde 1952 é um estado livre associado aos Estados Unidos, após a invasão de 1898.