Os 12 meninos e o treinador de futebol encontrados depois que passaram nove dias sem mantimentos em uma caverna inundada no norte da Tailândia precisam recuperar as forças antes de uma delicada operação de resgate.

"Nossa missão de busca foi coroada com êxito, mas ainda precisamos retirá-los da caverna", afirmou o governador da província de Chiang Rai, Rarongsak Osottanakorn, que comanda a célula de socorro,.

"É inimaginável. Há 10 dias esperava por isto. Não acreditava que este dia chegaria", disse o pai de um dos menores de idade.

Nesta terça-feira está prevista a instalação de uma linha direta, de vários quilômetros de comprimentos, na galeria principal da caverna para que os meninos consigam se comunicar com o mundo exterior, especialmente com os pais.

As possibilidades de um resgate nas próximas horas são escassas. O atual nível da água implica um percurso submarino que um mergulhador experiente completaria em seis horas, segundo os socorristas.

Os meninos, com entre 11 e 16 anos, e seu treinador, 25, foram localizados na noite de segunda-feira por mergulhadores britânicos - sãos e salvos - a mais de quatro quilômetros no interior da caverna.

Um vídeo gravado pelos socorristas e publicado no Facebook mostra um grupo de meninos magros, vestidos com camisas de futebol sujas de lama, refugiados em uma saliência da caverna cercada pela água.

"Obrigado", exclama um dos meninos, enquanto outro responde "13" à pergunta de um mergulhador sobre quantos são.

Um grupo de médicos chegou ao local onde estão os meninos para avaliar sua capacidade para mergulhar, a partir desta terça-feira ou em alguns dias, dependendo do seu estado.

Equipamentos de mergulho foram levados, assim como mantimentos e medicamentos.

"Será preciso treiná-los (...). Vamos ver do que são capazes", disse o governador.

Enquanto isto, os socorristas seguem bombeando ao máximo a água para fora da caverna visando facilitar o resgate dos meninos, que deverão percorrer quatro quilômetros até a saída.

A localização dos meninos provocou grande alegria na Tailândia, após vários dias difíceis de chuvas torrenciais. A TV tailandesa acompanha "ao vivo" as operações.

Os mergulhadores encontraram os meninos a uma centena de metros de "Pattaya Beach", a zona da caverna onde acreditavam que eles estariam refugiados, agora inundada.

Nopparat Kantawong, o técnico principal do clube de futebol dos meninos, se disse convencido de que o esporte e o espírito de equipe foram fundamentais para sua sobrevivência.

"Estou muito feliz. Nós os ensinamos a ajudar uns aos outros, como uma equipe (...). O futebol é um esporte de lutadores", disse o técnico à TV nacional na entrada da caverna.

Em 2010, no Chile, um grupo de meninos foi resgatado após 17 dias sob a terra. Na Alemanha, em 2014, um homem foi encontrado a salvo em uma caverna depois de onze dias, e em 2012, no Peru, um grupo de jovens ficou sete dias bloqueado.

Mas no caso da Tailândia o "milagre" é maior porque a caverna foi inundada pelas águas e o grupo conseguiu se refugiar até encontrar uma parte seca.