Chicago - Uma tempestade de inverno, acompanhada de nevascas, chuvas e rajadas de vento, atingia nesta terça-feira um terço da população americana, causando o cancelamento de milhares de voos e paralisando boa parte do país.

A região afetada se estende do Texas (sul) em direção ao Maine (nordeste) envolvendo a metade dos 50 Estados americanos. A meteorologia prevê que a situação perdure durante vários dias. Tornados e tempestades deverão atingir a Louisiana e o Mississippi.

As autoridades pedem às pessoas para ficar em casa. Meteorologistas alertam para temperaturas polares acompanhadas de muito vento. "A impressionnante tempestade será acompanhada de massa de ar ártico de grande potência" proveniente do Canadá, segundo o serviço de meteorologia nacional (NWS).

A temperatura poderá cair para 34 negativos, e até 45 graus negativos no Colorado, Wyoming, Dakota do Norte e do Sul, Kansas, Idaho e algumas partes do Texas. O estado de emergência foi declarado em Illinois, Indiana, Missouri e Oklahoma. Reservistas da Guarda Nacional foram chamados para socorrer motoristas em dificuldades.

Estão sendo instalados abrigos de emergência para as pessoas que ficarem sem energia elétrica em suas casas. Em comunicado, a agência de gestão des crise (FEMA), observou que por "seu tamanho e amplidão, a tempestade deve ser levada a sério".

Escolas e escritórios foram fechados e numerosas estradas já estavam impraticáveis. Cerca de 6.000 voos foram anulados na tarde desta terça-feira, o que corresponde a cerca de 20% do tráfego aéreo americano.