Milhares de catalães cantaram e agitaram bandeiras enquanto marchavam por Barcelona neste sábado, pedindo a independência da região da Espanha.

A marcha, organizada pela Assemblea Nacional Catalana (ANC), foi a primeira desde que o governo espanhol perdoou nove líderes separatistas catalães que haviam sido presos por seu papel em uma tentativa frustrada de independência em 2017, que foi a maior crise política da Espanha em décadas.

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A maioria dos manifestantes usava coberturas faciais. A polícia disse que cerca de 108.000 pessoas participaram. O ANC estima o número perto de 400.000.

Alguns dos nove políticos e ativistas perdoados compareceram aos protestos deste sábado. Na Catalunha, o 11 de setembro marca La Diada, o aniversário da queda de Barcelona para as forças espanholas em 1714 e foi marcado na última década por comícios separatistas.

"Pela primeira vez em quatro anos, nove pessoas muito especiais participaram de La Diada novamente. Os presos políticos estão de volta às ruas", disse a presidente do ANC, Elisenda Paluzie.

O ativista cultural Jordi Cuixart, que estava entre os presos, exortou a multidão a continuar lutando pela independência.

"Aqueles que nos pedem para virar a página e não querem que lutemos pela autodeterminação ... Qual é o plano da Espanha para a Catalunha? Nenhum. Apenas repressão e mais repressão", disse.

Os protestos ocorreram em um momento de menor tensão entre Barcelona e Madri do que nos anos anteriores, já que os governos central e regional favorecem o diálogo, apesar de suas opiniões opostas sobre a independência.

Os governos central e regional devem se reunir na próxima semana em Barcelona para retomar as negociações sobre o conflito político da Catalunha, que está suspenso desde fevereiro de 2020.

O primeiro-ministro espanhol, Pedro Sanchez, ainda não confirmou se comparecerá, e as negociações correm o risco de ser ofuscadas por um confronto recente entre os dois governos relacionado ao aeroporto de Barcelona.

O governo espanhol disse que está cancelando um investimento proposto de 1,7 bilhão de euros para expandir o aeroporto, afirmando que não conta com o apoio das autoridades regionais, que questionam seu impacto ambiental potencial enquanto acusam Madri de agir de forma desonesta.