Nova York - Dois edifícios residenciais de Manhattan desabaram após uma explosão de gás nesta quarta-feira, matando duas mulheres e deixando 18 feridos, além de terem provocado um grande incêndio, informaram autoridades.

A explosão atingiu um prédio no cruzamento das ruas 116th Street e Park Avenue, no bairro de East Harlem de Nova York, onde testemunhas disseram ter sido acordadas com o que pareceu ser um terremoto.

A polícia declarou à AFP que dois edifícios residenciais um ao lado do outro desabaram no incidente, matando duas mulheres e ferindo outras 18 pessoas, que foram transferidas para hospitais locais.

Os serviços de trem saindo e chegando ao terminal Grand Central foram suspensos após a tragédia, ocorrida perto de seus trilhos.

Centenas de policiais e bombeiros estavam no local com veículos de emergência e caminhões do corpo de bombeiros, enquanto uma densa coluna de fumaça tomava o céu, disse um jornalista da AFP.

Segundo o prefeito de Nova York, Bill de Blasio, um vazamento de gás foi a origem da grande explosão.

"Aproximadamente às 09h30 de hoje (10H30 de Brasília) houve uma grande explosão que destruiu dois prédios, e a explosão foi causada por um vazamento de gás", declarou De Blasio aos jornalistas presentes no local dos fatos.

A companhia de energia Con Edison havia informado anteriormente à AFP que recebeu um telefonema alertando as equipes sobre um possível vazamento de gás às 9h13 locais, poucos minutos antes da explosão.

"Um morador relatou cheiro de gás no interior do prédio residencial em 1652 Park Avenue, mas indicou que o odor poderia estar vindo de fora do prédio", declarou o porta-voz Bob McGee.

"Duas equipes da Con Edison foram enviadas às 9h15 e chegaram logo após a explosão", acrescentou.

A empresa também disse que estava trabalhando em estreita colaboração com o Corpo de Bombeiros de Nova York (FDNY) para tornar a área segura.

"Nossas equipes estão verificando as nossas linhas de gás e trabalhando para isolar todas os vazamentos que encontrarem, e estão agindo conjuntamente com o FDNY para tornar a área segura", disse McGee.

Moradores locais também falaram sobre cheiro de gás na área.

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Um porta-voz do Departamento de Polícia de Nova York declarou à AFP que recebeu uma chamada de emergência às 9h34 locais.

E o Corpo de Bombeiros informou à AFP que mais de 168 bombeiros e 44 unidades diferentes responderam ao chamado.

Testemunhas compararam o som da explosão ao de um terremoto e a visão do local à de uma zona de guerra, depois que o incidente interrompeu a agitada rotina da cidade.

Jazzmen Arzuaga, de 30 anos, declarou à AFP que estava no trabalho, em um hospital, quando sua mulher telefonou para contar o que tinha acontecido.

"Ela me ligou e disse 'Meu Deus, você precisa voltar para casa agora, é como se fosse a Segunda Guerra Mundial, as pessoas estão morrendo, houve uma explosão'. Eu literalmente corri", explicou.

Elas moram em frente à rua onde ocorreu a tragédia.

Já a esposa de Jay Arzuaga Virgo, também de 30 anos, disse que estava deitada na cama quando a explosão fez o chão tremer. "Levantei, só coloquei meu casaco e corri para fora da porta", declarou na cena do incidente.

"Corri para fora do prédio e olhei para o outro lado da rua, e algumas pessoas estavam deitadas no chão. Havia vidro por todo lado, enormes pedaços de vidro. Era algo louco".

Robert Santiago, uma testemunha, declarou à CBS que estava dormindo quando subitamente a explosão sacudiu sua cama e o chão.

"O cheiro é muito ruim aqui. Cheira a escombros", disse.

"Pensei que o mundo estava chegando ao fim, um terremoto ou algo assim. Terrível", acrescentou.

A Autoridade de Transportes Metropolitanos declarou que os serviços dos trens na região foram suspensos indefinidamente devido à explosão e ao desabamento dos edifícios.

"Os trens no sentido sul estão nas estações aguardando novas instruções. Os trens no sentido norte estão detidos em Grand Central", segundo um aviso de emergência publicado em seu site.

*Atualizada Às 14h44 do dia 12/03/2014