Um caçador de 72 anos da Califórnia estava em recuperação, nesta segunda-feira, após sobreviver comendo esquilos e juntando folhas ao seu redor para criar calor por quase três semanas enquanto estava perdido e sozinho em um local deserto e com neve, disseram autoridades locais.

Gene Penaflor foi resgatado por caçadores no último sábado, depois de 19 dias no Parque Nacional de Mendocino, em região montanhosa no noroeste da Califórnia, de acordo com uma nota do gabinete do xerife de Mendocino County.

O Parque Nacional de Mendocino é gerenciado pelo Serviço Florestal dos Estados Unidos e foi interditado devido à paralisação do governo norte-americano, conforme afirma o site do parque. Uma mensagem de uma porta-voz do parque afirmou que o local estava temporariamente fechado.

Penaflor, descrito no site como um experiente caçador com mais de 30 anos de atividade, estava caçando com um colega quando se separaram no fim de setembro, afirmou a nota.

Após quatro dias de buscas por ao menos 18 agências de mais de doze países, a operação oficial de resgate foi suspensa porque não foram encontradas pistas a respeito de sua localização e por causa das tempestades.

No último sábado, 19 dias depois do desaparecimento de Penaflor, o resgate foi reiniciado - mas foi um grupo de caçadores que escutou os gritos de socorro do caçador em um canyon na área selvagem de Yuki, no parque nacional.

Ele disse às autoridades que se afastou da trilha, caiu e bateu com cabeça, ficando inconsciente. Quando voltou a si, estava desorientado e cercado por uma densa névoa.

"Ele foi capaz de fazer fogo e se esquentar com folhas e grama que juntou ao seu redor", disse a nota. "Nos dias em que chovia ou nevava, conseguia rastejar sob grandes troncos de árvore e permanecer seco. Teve a habilidade de matar e comer diversos esquilos no local e havia água suficiente para se sustentar em uma drenagem próxima de onde estava".

Penaflor se recupera bem, de acordo com postagens de seu filho, Jeremy Penaflor, nas redes sociais.