Cidade do Vaticano - Bento XVI recebeu neste sábado em audiência privada de despedida o primeiro-ministro demissionário italiano, o tecnocrata Mario Monti.

"O senador Monti manifestou ao Santo Padre mais uma vez a gratidão e o afeto de povo italiano por seu altíssimo magistério religioso e moral e por seu interesse nos problemas e esperanças da Itália e da Europa", assinalou o Vaticano em comunicado.

A audiência provocou críticas na imprensa italiana por considerar que, em plena campanha para as eleições gerais de 24 e 25 de maio, uma audiência do papa com Monti pode ser entendida como um apoio do Vaticano ao político católico e à coalizão de partidos centristas que lidera.

O Vaticano assinalou que se trata de uma visita de despedida, após o anúncio do papa que renuncia ao pontificado, e que o Bispo de Roma o recebe como primeiro-ministro e não candidato às eleições.

Bento XVI se retira amanhã para exercícios espirituais até o sábado, 23 de fevereiro. Nesse dia se reunirá com o presidente italiano, Giorgio Napolitano.

Napolitano será o último chefe de Estado que se despedirá de Bento XVI.