O cosmonauta russo e comandante Oleg Novitsky, a astronauta americana Peggy Whitson e o francês Thomas Pesquet decolarão na noite desta quinta-feira da base de Baikonur, Cazaquistão, com destino à Estação Espacial Internacional (ISS).

A Rússia é conhecida pela capacidade para realizar lançamentos em qualquer tipo de circunstâncias meteorológicas. Nem a neve que cobre o cosmódromo nem as baixas temperaturas parecem capazes de impedir a decolagem do foguete Soyuz prevista para as 20H20 GMT (18H20 de Brasília).

Quase nove minutos depois do lançamento, a cápsula Soyuz MS-03 com os três astronautas deve desacoplar da terceira fase do foguete para entrar em órbita a 200 km da Terra.

A Soyuz deve ativar então suas antenas solares, e a tripulação iniciará uma viagem de mais de 48 horas a bordo do minúsculo módulo de apenas 2,5 metros de comprimento. A missão dos três tripulantes será colocar-se à mesma altura que a ISS, que orbita a 28.000 km/h a 400 km da Terra.

O acoplamento da cápsula com a estação espacial está previsto para sábado às 22H00 GMT (20H00 de Brasília).

A Rússia provê o módulo principal da ISS, onde se encontram seus propulsores, e os foguetes russos Soyuz são a única forma de transportar tripulantes para a ISS desde o fim das operações dos ônibus espaciais americanos, em 2011.

Em seis meses, Pesquet realizará 62 experiências para a Agência Espacial Europeia (ESA) e o Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES) da França. Isso sem contar as 55 experiências que realizará em cooperação com as agências espaciais americana, canadense e japonesa.

O francês estudará o impacto da microgravidade nos músculos e testará tecnologias capazes de revolucionar o sistema de purificação da água.

Seus colegas não ficarão para trás. Whitson fará, por exemplo, experimentos sobre o impacto da luz no ciclo do sono, enquanto Novitsky realizará mais de 50 experiências científicas para a agência espacial russa Roskosmos.

O retorno dos três astronautas à Terra está previsto para 15 de maio de 2017.

Gastronomia espacial

Os astronautas da ISS poderão comemorar as festas de final de ano com um banquete.

"Teremos pratos de chefs com estrelas Michelin", explicou Pesquet na sua última coletiva de imprensa antes da decolagem, na quarta-feira, em referência às línguas de boi com foie gras trufado ou aos magrets de pato confitados, pratos preparados pelos chefs Alain Ducasse e Thierry Marx para serem consumidos em situação de microgravidade.

A bordo da imensa nave de 400 toneladas, os três serão recebidos pela astronauta americana Shane Kimbrough e os cosmonautas russos Serguei Ryjikov e Andrei Borissenko, que estão na ISS desde 19 de outubro.

O comandante da Soyuz, o russo Oleg Novitsky, de 45 anos, tem grande experiência no espaço. O ex-piloto da Força Aérea russa que acaba de ser pai permaneceu cinco meses na ISS em 2012 e 2013.

A americana Peggy Whitson, de 56 anos, é uma das astronautas mais experientes da Nasa. Ela é a mulher que passou mais tempo no espaço - 376 dias no total -, e já fez seis saídas espaciais, com duração total de 39 horas.

Além disso, já passou dois períodos na ISS. Seu primeiro voo aconteceu em 2002, quando a estação espacial estava sendo montada.

O francês Thomas Pesquet, ex-piloto de aviões comerciais, é o novato da equipe, aos 38 anos. Ele é o 10º francês a viajar ao espaço, o primeiro desde 2008.