Os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore voaram para o espaço a bordo da nave espacial Starliner da Boeing, em 5 de junho, para testar a espaçonave como seus primeiros passageiros. Eles deveriam permanecer na Estação Espacial Internacional (ISS) por oito dias, retornando para casa para que a Nasa pudesse certificar a nave e começar a usá-la regularmente.

Pouco depois de chegarem ao espaço, a espaçonave da Boeing começou a apresentar falhas. Desde então, eles estão na ISS, enquanto a Nasa e a Boeing tentam resolver os problemas e lutam para não classificar a dupla como "presos no espaço".

O que está errado com a nave espacial da Boeing

A Nasa descobriu cinco vazamentos no suprimento de hélio da Starliner, usado para pressurizar seu sistema de propulsão.

Com o quadro, a agência está trabalhando para entender todos os problemas na espaçonave e obter mais dados para garantir que a viagem de retorno será segura.

Os engenheiros estão testando um propulsor RCS no White Sands Test Facility da Nasa no Novo México, tentando replicar os problemas inesperados que surgiram durante o voo e garantir que os propulsores funcionarão bem na viagem de volta.

Enquanto isso, Wilmore e Williams têm estado ocupados trabalhando em experimentos e manutenção da estação com os outros astronautas na ISS.

"Estamos bastante ocupados aqui, integrados à tripulação", disse Williams. "Cerca de uma vez por semana, entramos na Starliner e conversamos com nossa equipe de controle lá, trabalhando em todos os detalhes que eles estão se esforçando muito para resolver no solo", disse o astronauta em uma breve coletiva de imprensa na terça-feira, 9.

Atrasos contínuos da Boeing

A Nasa exige que a Boeing submeta a Starliner a testes extensivos para descobrir problemas como esses. Além dos testes em solo, a nave teve de realizar uma missão não tripulada à estação espacial.

A primeira tentativa nunca chegou à ISS e apresentou várias falhas, mas eventualmente, em uma tentativa não tripulada posterior, a Starliner alcançou a estação espacial.

Os vazamentos e falhas dos propulsores são os últimos de muitos problemas que a Boeing enfrentou com sua espaçonave ao longo dos anos, o que a colocou muito atrás da concorrente SpaceX. A Crew Dragon da SpaceX foi desenvolvida em um cronograma similar pelo mesmo programa da Nasa que a Starliner, mas terminou os testes e a certificação em 2020. Desde então, tem transportado pessoas para e da estação espacial.

Ainda não está claro como os novos problemas afetarão a capacidade da Boeing de colocar sua espaçonave na rotação regular da estação espacial. Mesmo assim, Wilmore e Williams expressaram confiança.

"Estamos realmente satisfeitos com a ideia de colocar mais pessoas na espaçonave assim que voltarmos e resolvermos todos os problemas que já encontramos," disse Williams.