São Paulo - Todos os dias, a portuguesa Carla Correia e o marido, Tiago, ambos de 26 anos, tentam economizar na rotina da casa em que vivem em Coimbra, ao norte de Lisboa. Eles só ligam a lavadora de roupas depois da meia-noite, quando a tarifa de energia é reduzida.

O carro da família passa semanas parado na garagem para não gastar combustível. Jantares em restaurantes e idas ao cinema não fazem mais parte do leque de opções do casal. Os tempos difíceis começaram há um ano, quando Tiago perdeu o emprego de garçom e a família passou a contar apenas com o salário de 950 euros de Carla, pesquisadora da Universidade do Porto.

O valor equivale a pouco mais de dois salários mínimos e é 39% menor do que era a renda do casal, que tem um filho de 1 ano e meio de idade. “A sobrevivência de minha família só depende de mim agora”, diz Carla.

A situação da pesquisadora portuguesa se repete em várias partes do mundo desenvolvido, onde cada vez mais mulheres assumem o papel de chefe de família. Hoje, na União Europeia, a mulher é a única fonte de renda em 15,5% dos domicílios habitados por casais. O que chama a atenção daqueles que estudam a dinâmica da renda familiar é a velocidade com que esse fenômeno tem avançado.

Em Portugal, em 2002, apenas 4% dos lares eram chefiados por mulheres. Agora, são 16,5%. No Reino Unido, o número de casas que contam apenas com o salário da mulher quadruplicou em uma década, passando de 3% para 12%. 

Historicamente, o desemprego feminino foi maior do que o masculino porque a esmagadora maioria das mulheres sempre esteve fora de setores importantes da economia, como indústria, agricultura e construção civil. Na última década, no entanto, essa tendência começou a perder força com o deslocamento de empresas de manufatura dos países ricos para o mundo emergente, em especial a China.

“Nas nações mais desenvolvidas, as oportunidades de emprego ficaram concentradas em setores que tradicionalmente empregam mais mulheres, como educação, saúde e comércio”, diz Sofia Aboim, especialista em sociologia da família na Universidade de Lisboa. Veio a crise de 2008 e a situação dos homens ficou bem pior.

“A Grande Recessão atingiu primeiro os setores onde há mais homens, como a construção e o sistema financeiro. Isso fez com que o desemprego para eles subisse mais do que para elas”, diz Alan Krueger, professor do departamento de economia da Universidade Princeton. 

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Esse aumento no número de mulheres chefes de família acontece num momento em que são inquestionáveis os avanços conquistados por elas nas últimas décadas. Segundo estudo do Banco Mundial, nunca a escolaridade das mulheres foi tão alta. Em 60 países, há mais mulheres do que homens nas universidades. Na União Europeia, o percentual de mulheres com mais de 25 anos que têm ensino superior chegou recentemente a 40%, cada vez mais próximo do dos homens, com 45%. 

Apesar dos avanços e das conquistas, essa nova legião de mulheres chefes de família não tem sido comemorada como sinal de emancipação feminina. De acordo com um estudo da Comissão Europeia, o braço executivo do bloco europeu, a diminuição das disparidades entre os gêneros em termos de salário, emprego e pobreza é resultado de uma deterioração do mercado de trabalho, com prejuízos para ambos os sexos.

Tudo culpa do atual ambiente de baixo crescimento econômico na Europa. A renda do domicílio cai quando a mulher é a principal responsável pela casa, já que elas ganham, em média, 85% do salário dos homens na Europa e 77% nos Estados Unidos. Empobrecidas, essas famílias também enfrentam os efeitos psicológicos da inversão dos papéis no sustento da casa.

Pesquisadores da Universidade de Chicago e da Universidade Nacional de Singapura analisaram dados do censo americano no período de 1970 a 2010 e concluíram que casais em que a mulher ganha mais do que o homem são mais propensos ao divórcio.

Na Dinamarca, outra pesquisa, conduzida pela Universidade Washington em Saint Louis, no estado americano do Missouri, e pela Universidade de Aalborg, aponta que o marido está mais sujeito a ter disfunção erétil em lares em que a mulher é o arrimo da família. As mulheres, por sua vez, sofrem mais de ansiedade e insônia e aumentam em até 5% o uso de medicamentos. Nos Estados Unidos, cerca de 80% delas acham que não têm segurança para gerenciar o dinheiro da casa. 

Nos últimos meses, as notícias econômicas na Europa e nos Estados Unidos melhoraram. No caso americano, os sinais de aquecimento eram mais consistentes, pelo menos até o embate no Congresso em torno da ampliação do teto da dívida americana. Na Europa, a situação é mais incerta — mas pelo menos parou de piorar.

Ventos melhores, portanto, poderão soprar a partir de agora. Mas engana-se quem acha que a eventual volta do crescimento vai interromper a tendência de mais mulheres bancando as contas. “Considerando a dramática melhora na educação feminina, é provável que a fatia de mulheres chefes de família continue aumentando”, afirma o economista Dan Black, da Universidade de Chicago.