Belém - A 2 horas de carro e a 10 minutos de barco de Belém, no Pará, às margens do rio Moju, o ribeirinho Cândido Pereira, de 65 anos, discorre sobre a Natura. Ele conta que foi a empresa de cosméticos que fez com que as famílias da região passassem a gostar da palmeira de murumuru.

Até então, ela era um problema: seus frutos não são saborosos, tem espinhos, e ainda disputa terra e sol com o açaí, a queridinha da região. Por isso, atear fogo à espécie era uma prática comum. Há cinco anos, a Natura passou a comprar a amêndoa do murumuru para transformá-la em uma manteiga usada na composição de vários de seus produtos. Foi quando a palmeira feiosa virou dinheiro — o quilo de sua semente vale hoje 5,35 reais.

Longe dali, na cidade paraense de Altamira, seis cooperativas de produtores espalhadas ao longo da rodovia Transamazônica também estão ligadas à Natura. Neste ano, elas fornecerão à empresa 125 toneladas de cacau orgânico. Em 2007, as primeiras amostras entregues à companhia não atenderam às especificações técnicas. A Natura insistiu.

"Não se trata de uma simples relação comercial: você entrega o cacau e eu te dou o dinheiro", diz Alino Zavarise Bis, funcionário da Comissão Executiva do Plano da Lavoura Cacaueira (Ceplac), do Ministério da Agricultura, que trabalha com as cooperativas. "A empresa nos ajuda com treinamentos e logística."

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O cacau hoje fornecido à Natura é o do tipo 1, o mesmo que as cooperativas também exportam para a Zotter, marca austríaca de chocolates gourmet. O mercado paga 5 reais pelo quilo do produto. A empresa paga 7,80 reais.

São dezenas as histórias que, como as duas mencionadas até aqui, poderiam ilustrar o vínculo que a Natura estabeleceu com a Amazônia. A empresa fincou o pé no Norte do país em 2000, quando lançou a Ekos, uma linha de cosméticos baseada no uso de ativos da biodiversidade brasileira.

Começava ali sua saga na região que, aos olhos da maioria das companhias de grande porte, não é vista como das mais favoráveis aos negócios. Para muitos, a Amazônia é sinônimo de falta de infraestrutura e mão de obra qualificada, um lugar onde a geração de riqueza se resume à exploração da pecuária, dos minerais e da madeira.

A Natura viu na região uma oportunidade diferente: a de explorar de maneira correta as riquezas da floresta tropical e, com isso, se diferenciar da concorrência e fortalecer sua marca. Passados 12 anos, os resultados financeiros aparecem. Em 2009, os produtos da Ekos representavam 20% de seu faturamento.

A participação atual não é revelada, mas especialistas em marketing afirmam que a Ekos é parte relevante das vendas de quase 7 bilhões de reais da Natura e que a marca confere um brilho único à sua imagem institucional. Atualmente, 1.495 famílias recebem, em média, 2.000 reais por ano ao fornecer ativos da biodiversidade para a empresa.

É muito pouco para o padrão das áreas mais dinâmicas do país, mas acima das opções existentes na Amazônia. “A agricultura de subsistência rende algo como 1 400 reais por ano”, afirma Raoni Silva, analista agroflorestal da Natura.

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Em 2009, altos executivos da Natura e Guilherme Leal, um de seus fundadores, hoje copresidente de seu conselho de administração, começaram a se questionar se não era hora de dar um novo gás ao plano definido lá atrás. "Já ganhamos muito com a Amazônia e concluímos que deveríamos impulsionar mudanças mais profundas", diz Marcelo Cardoso, vice-presidente de desenvolvimento organizacional.

Sua frase é carregada do bom-mocismo que virou marca registrada da companhia. Intenções à parte, o fato é que a região, a despeito de suas mazelas e imbróglios, é hoje importante para o crescimento da Natura — e será ainda mais relevante no futuro. A Amazônia talvez seja o maior ativo brasileiro aos olhos do mundo, que ainda espera resultados palpáveis em termos de conservação.

Quem conseguir tornar viável o crescimento da região com respeito ao meio ambiente terá cada vez mais visibilidade — e isso vale muito. Para redefinir a estratégia para a Amazônia, em 2009 os executivos se dedicaram a aprender mais. Eles tiveram palestras sobre o tema com um grupo de especialistas na sede da Natura em Cajamar, região metropolitana de São Paulo.

Feito isso, viajaram à região para ver um pouco de tudo: a Amazônia desmatada, a que ainda está intacta, a urbana. Definiram, então, três frentes de atuação. A primeira, e mais óbvia, é aumentar a presença da Natura na região. Outra diz respeito à geração de pesquisa, ciência e inovação. A terceira frente é promover um fortalecimento do ambiente institucional — algo crucial para que as duas outras premissas se tornem possíveis.

No início deste ano, a Natura submeteu essas ideias a uma avaliação externa: 100 pessoas que se relacionam com a companhia na região, além de 20 especialistas, opinaram sobre a iniciativa, batizada de Programa Amazônia. Agora, a Natura começará a anunciar o que pretende fazer.

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Em uma reunião do conselho de administração realizada no final de junho, ficou definido que a companhia deverá investir algo como 1 bilhão de reais até 2020 no programa. Até essa data, a Natura deverá comprar de produtores locais 30% da matéria-prima usada em suas linhas. Atualmente, essa participação é de 10%.

Até o final de 2012, a empresa deverá inaugurar em Benevides, na Grande Belém, uma fábrica para centralizar sua produção de sabonetes. Hoje, o que a Natura produz lá, em uma pequena unidade, é o noodle — a massa vegetal que responde por 90% da composição do sabonete.

É no Sudeste, porém, que empresas terceirizadas se encarregam da etapa final de fabricação. A nova fábrica de Benevides deverá ocupar 10% de um terreno de 172 hectares. Isso porque a Natura pretende ceder o restante do espaço para outras companhias interessadas na criação de um ecoparque — um condomínio industrial que obedece aos preceitos ambientais, como o de uso de energia renovável e de geração zero de resíduos.

Ainda no primeiro semestre de 2012, a empresa também terá seu primeiro grupo de pesquisadores sediados em Manaus — o número de profissionais não foi revelado. O que se sabe é que eles terão de ajudar a Natura, e também empresas de outros setores, a transformar a biodiversidade da floresta em produtos. "Nosso plano é que possamos criar demanda para beneficiar 10.000 famílias em 2020", diz Luciana Villa Nova, gerente de sustentabilidade da Natura.

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Os pesquisadores trabalharão em rede com instituições de pesquisa da região, do país e do exterior. "Eles não estarão lá para desenvolver produtos, mas para descobrir o novo", afirma Victor Fernandes, diretor de ciência, tecnologia e conceitos da Natura. "Isso é muito difícil de fazer de Cajamar."

A segunda fase da saga da Natura na Amazônia está apenas começando, e ainda é muito cedo para dizer se ela vai render tanto quanto a primeira.

Mas especialistas em sustentabilidade enxergam importantes avanços em sua iniciativa. "A maioria das políticas públicas do país não é elaborada com essa cautela ou passa por uma consulta tão completa", diz Tasso Azevedo, consultor em florestas que participou das discussões.

Questionado sobre as chances de sucesso do programa, o presidente da Natura, Alessandro Carlucci, é cauteloso: "Se a gente vai conseguir o que queremos? Não sei. O certo é que vamos investir muito tempo e dinheiro nisso".