Quito - O Equador, onde as sementes oleosas usadas para fabricar chocolate são cultivadas desde épocas pré-colombianas, ultrapassou o Brasil como maior produtor de cacau da América Latina após ter ampliado o plantio e oferecer programas educacionais aos agricultores.

A produção de semente de cacau cresceu 13 por cento no ano passado, para 220.000 toneladas, e o país sul-americano está a caminho de se tornar o quarto maior produtor do mundo até 2015, disse Iván Ontaneda, presidente da Associação Nacional de Exportadores de Cacau do Equador, conhecida como Anecacao.

O Equador, um país que faz parte da OPEP e é mais conhecido pelo petróleo bruto e pelas bananas, está tirando vantagem da demanda global crescente por chocolate para aumentar a produção e diversificar as exportações em um momento de desaceleração do crescimento econômico e em que o déficit comercial se ampliou e atingiu o pior nível em três anos.

A produção seguirá crescendo, pois as árvores plantadas em 2009 e 2010 começam a render frutos e os agricultores, ajudados por programas do governo, estão melhorando a colheita, disse Ontaneda.

“Em termos de produção total nós ultrapassamos o Brasil em 2013”, disse Ontaneda, que é também CEO da exportadora de cacau Eco-Kakao SA, em entrevista em seu escritório em Guaiaquil. “Estimamos que em 2015 produziremos mais de 250.000 toneladas e nos tornaremos o produtor de cacau número 4 do mundo”.

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No Equador, onde operam fabricantes de chocolate como a Nestlé SA, a maior empresa de alimentos do mundo, a criação de novas fazendas com rendimentos maiores está aumentando a produção de cacau, segundo um relatório de dezembro da Organização Internacional do Cacau, com sede em Londres.

Em 2014, “condições ideais de clima” devem ajudar a melhorar a safra, disse a organização no relatório.

Medalha de ouro

O Equador, maior produtor mundial dos saborosos grãos usados em chocolates finos, está se beneficiando do aumento da demanda na Ásia, na Europa e na América Latina por doces especiais fabricados com as sementes de alta qualidade do país, disse Santiago Peralta, 42, fundador da Pacari Chocolates, com sede em Quito, ganhadora da medalha de ouro com seu chocolate negro no evento 2013 International Chocolate Awards, em outubro em Londres.

“Em termos de chocolate o mundo agora respeita muito o Equador”, disse Peralta, em 14 de janeiro, em entrevista por telefone, da Coreia do Sul, para onde ele havia viajado para promover seus produtos. “Infelizmente, a produção de cacau fino é limitada, por isso os preços do cacau do Equador vão subir”.

O cacau saltou 21 por cento em Nova York no ano passado devido à crescente demanda nos países emergentes, liderada pela Ásia, e preocupações de que o clima seco na África Ocidental reduzirá a produção provocaram previsões de outra temporada de escassez global.

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Os preços cairão para US$ 2.469 a tonelada em 2014, contra US$ 2.694 no ICE Futures U.S., em Nova York, segundo a média de previsões de quatro analistas consultados pela Bloomberg.

A produção de cacau do Brasil caiu 15 por cento no ano passado, de 228.881 toneladas, em 2012, para 194.382 toneladas, segundo Thomas Hartmann, chefe de estatísticas da associação comercial da Bahia, onde a maior parte do cacau do Brasil é cultivada.

As “perspectivas para 2014 são melhores, dependendo, como sempre, é claro, do clima, que até aqui tem sido amigável”, disse Hartmann, em resposta a questões, enviada por e-mail.

A África Ocidental responde por 70 por cento da produção global de cacau. A Costa do Marfim é a maior produtora mundial, seguida por Gana.

A melhora da perspectiva para a colheita do Equador também está levando mais agricultores locais a transformarem suas plantações de café e banana em plantações de cacau, disse Ontaneda, da Anecacao. Os exportadores estão trabalhando junto com o governo para ajudar a promover o cacau de forma semelhante à que a Colômbia promoveu a marca de café Juan Valdez, disse ele.

“O Equador é a Disneylândia do cacau, todos querem vir para cá”, disse Ontaneda. “Nem uma única semente deixará de ser vendida”.