As teorias conspiratórias deslocam-se frequentemente das margens da vida pública para o centro. Um estudo de 2014 estima que, em qualquer ano, cerca de metade dos americanos acreditam em pelo menos uma teoria conspiratória.

Enquanto alguns são relativamente inócuos, outros têm consequências com risco de vida. Durante o surto de Ebola de 2014 na África Ocidental, muitas pessoas passaram a acreditar que os profissionais de saúde que tentavam tratá-los estavam realmente tentando infectá-los. Como resultado, evitaram tratamento médico.

Cynthia Wang assistiu à difusão do pensamento conspiratório com fascínio - “Quem não está interessado em conspirações?”, Ela diz - mas também com preocupação. "Você começa a se perguntar o que faz com que as pessoas apresentem essas explicações alternativas que às vezes parecem estranhas", diz Wang, professor clínico de administração e organizações da Kellogg School.

Pesquisas anteriores identificaram vários atributos que predizem a disposição das pessoas em acreditar em teorias da conspiração. Fatores como realização educacional, narcisismo e até mesmo a facilidade com que alguém fica entediado podem estar ligados a crenças de que, por exemplo, o governo está tentando controlar a população por meio de flúor na água.

"Nós realmente queríamos ver o que não apenas impulsiona essas percepções conspiratórias, mas como você também pode detê-las."

Mas Wang e seus co-autores estavam interessados em caçar os fatores subjacentes à tendência à conspiração que poderiam ser mais maleáveis. Afinal, você não pode mudar a personalidade das pessoas nem os históricos educacionais durante a noite.

“Nós realmente queríamos ver o que não apenas impulsiona essas percepções conspiratórias, mas como você também pode detê-las”, explica ela. “Quais são as coisas que podem ser feitas por organizações que podem impedir essa mentalidade? É por isso que adotamos uma abordagem psicológica mais social ”.

Em um novo artigo, Wang e seus co-autores descobriram que indivíduos que demonstram o desejo de agir em busca de seus objetivos são menos propensos ao pensamento conspiratório. E os pesquisadores foram capazes de incentivar os participantes a adotarem uma mentalidade orientada por objetivos, reduzindo assim sua suscetibilidade às teorias da conspiração.

"Este artigo é emocionante porque introduzimos um fator que fornece uma imunidade às percepções de conspiração por meio desse crescente senso de controle", diz Wang.

A verdade está lá fora

Wang juntou-se à pesquisa com Jennifer Whitson, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, Joongseo Kim, da Penn State-Erie, Tanya Menon, da Ohio State University, e Brian Webster, da Ball State University. Eles começaram concentrando-se em algo chamado teoria do foco regulatório (RFT), que analisa como as pessoas alcançam seus objetivos.

A RFT propõe duas estratégias principais. As pessoas com uma orientação “focada na promoção” visam fazer tudo ao seu alcance para alcançar suas esperanças e sonhos. Nesta mentalidade, os indivíduos acreditam que podem moldar seu futuro, sugerindo que eles sintam um alto grau de controle sobre seu ambiente. Por outro lado, aqueles com uma orientação “focada na prevenção” agem diligentemente para proteger a segurança que já possuem.

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que pessoas focadas na prevenção podem ser mais propensas a acreditar em teorias da conspiração porque as conspirações podem parecer uma ameaça à sua segurança. A equipe suspeitava que as pessoas com foco na promoção, no entanto, seriam mais céticas.

Para testar a hipótese, eles recrutaram 278 participantes online. As pessoas receberam aleatoriamente um dos três prompts de escrita, projetados para empurrá-los em direção a uma mentalidade específica: um grupo focado em promoção escreveu sobre uma esperança ou aspiração, um grupo focado em prevenção escreveu sobre uma obrigação e um grupo neutro escreveu sobre as atividades cotidianas de alguém que eles conhecem.

Então eles foram apresentados a um cenário fictício sobre um banco pedindo falência. Na conta, alguns observadores acreditavam que os executivos do banco cometeram conduta imprópria, embora o governo não tenha encontrado nenhuma evidência de que eles o fizeram. Depois de ler a história, os participantes responderam a uma série de perguntas aferindo se uma conspiração ocorreu.

Por fim, os participantes classificaram, em uma escala de um a cinco, sua crença em 10 diferentes teorias da conspiração da vida real - por exemplo, que o governo dos EUA está exigindo uma mudança para lâmpadas fluorescentes porque tornam as pessoas obedientes e fáceis de controlar.

(Se isso soa ridículo para você - bem, você não está sozinho. Wang admite que achou muitos dos cenários engraçados. Ainda assim, eles têm seus crentes. "As pessoas diferem muito se acham que o governo está controlando você através de luzes fluorescentes ," ela diz.)

Os resultados revelaram que os participantes do grupo focado na promoção eram menos propensos a endossar teorias da conspiração. Mas, ao contrário da hipótese dos pesquisadores, os participantes do grupo focado em prevenção não eram mais propensos do que aqueles do grupo neutro em sua propensão a alcançar os chapéus de papel alumínio.

As forças armadas estão nele!

Para o segundo estudo, os pesquisadores queriam se concentrar em uma população muito diferente para ver como eram generalizáveis ​​as descobertas. Eles levaram suas pesquisas para os militares, inspecionando 202 soldados em uma base do Exército dos EUA.

Os soldados responderam a um questionário que media como eram focados em promoção ou focados em prevenção, e outro que avaliava seu senso de controle pessoal ("O que acontece comigo no futuro depende de mim", por exemplo).

"Você pode realmente mudar a mentalidade de alguém para ver menos conspirações."

Em seguida, os militares e as mulheres classificaram, em uma escala de um a sete, o quanto eles concordaram ou discordaram de um conjunto de declarações sobre conspirações militares, como “Soldados são 'isolados' quando designados para tarefas de trabalho”.

Os pesquisadores descobriram que soldados com alto grau de foco em promoção também exibiam um forte senso de controle pessoal. (O foco de prevenção não estava relacionado a um senso de controle.) E, como no primeiro estudo, os soldados que relataram maior foco na promoção não eram tão propensos a serem influenciados pelas teorias da conspiração. A análise estatística revelou que o controle pessoal era o provável mecanismo por trás desse fenômeno. Em outras palavras, as pessoas que são focadas em promoção são menos propensas à conspiração porque sentem um senso de agência no mundo.

Controle mental

Então, manipular esse senso de agência, por sua vez, muda a suscetibilidade de alguém às teorias da conspiração? Para descobrir, Wang e seus colegas recrutaram 215 estudantes universitários.

Os participantes foram primeiramente preparados para estar em um estado focado em promoção ou prevenção. Em seguida, participaram de um segundo exercício para que se sentissem mais ou menos no controle. Finalmente, suas crenças conspiratórias foram medidas.

Para os participantes que foram primeiro preparados para o foco da promoção - mas não aqueles preparados para o foco da prevenção -, sentir menos controle causou um aumento no pensamento conspiratório.

Essa descoberta destacou a importância do controle pessoal na previsão do grau de probabilidade de pessoas com foco em promoção acreditarem em conspirações e conspirações sinistras. Esses indivíduos, que normalmente teriam menor probabilidade de dar crédito às conspirações, podem se tornar instantaneamente mais suscetíveis quando se sentem menos sob controle.

Não acredite em ninguém

Para Wang, os três estudos mostraram que o pensamento conspiratório é algo que pode ser mudado. Se você puder aumentar a disposição da conspiração removendo o controle pessoal, é lógico que “você pode mudar a mentalidade de alguém para ver menos conspirações”, diz ela.

Isso é uma descoberta animadora em um mundo onde as conspirações estão florescendo. Por exemplo, Wang e seus co-autores sugerem que organizações governamentais, como os Centros de Controle de Doenças, podem aumentar a confiança do público promovendo mensagens que enfatizam as maneiras pelas quais os indivíduos controlam seus resultados de saúde.

Em pesquisas futuras, Wang espera entender os efeitos do pensamento conspiratório. As pessoas que acreditam em teorias conspiratórias são mais propensas à agressão, por exemplo?

Ela também quer estudar a capacidade das pessoas de distinguir conspirações reais e falsas. O ceticismo de instituições poderosas é saudável e, às vezes, justificado: afinal, Richard Nixon estava realmente por trás da invasão a Watergate.

"As pessoas são capazes de contar conspirações reais de conspirações falsas?", Questiona Wang. Particularmente na era das “notícias falsas”, se as pessoas pudessem detectar autênticos abusos de poder, “isso seria uma grande coisa que ajudaria a sociedade”.

Esse texto originalmente publicado no site da Kellogg School of Management.