Kuala Lumpur - Dez raros elefantes pigmeus ameaçados de extinção foram encontrados mortos neste mês com suspeita de envenenamento, informaram autoridades da Malásia nesta terça-feira ao divulgar fotos comoventes de um bezerro acariciando o corpo de sua mãe.

As autoridades da vida selvagem em Sabah, um estado no leste da ilha de Bornéu, formaram uma força-tarefa com a polícia e a rede WWF para investigar as mortes.

O diretor do departamento de vida selvagem de Sabah, Laurentius Ambu, disse que recebeu um relatório na última quarta-feira de quatro elefantes pigmeus mortos na reserva florestal de Gunung Rara.

Mas os oficiais ficaram chocados ao encontrar outros quatro animais, uma subespécie rara do elefante asiático, mortos ou prestes a morrer após inspeções realizadas na área.

"No início do ano, duas carcaças de elefantes em estado de decomposição foram encontradas nos arredores, onde estes oito animais haviam sido vistos. Nós acreditamos que todas as mortes desses elefantes estão relacionadas entre si", afirmou.

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O veterinário de departamento, Sen Nathan, declarou que "temos altas suspeitas" de que os animais tenham morrido envenenados após constatarem graves ulcerações e sangramento no sistema digestivo.

"Foi de fato uma visão muito triste olhar todos os elefantes mortos, especialmente uma das fêmeas mortas que tinha um jovem filhote de apenas três meses. O filhote estava tentando acordar a mãe morta", lamentou.

O ministro do Meio Ambiente, Masidi Manjun, prometeu agir caso os animais tenham sido deliberadamente envenenados.

"Se de fato os pobres elefantes foram maliciosamente envenenados, eu pessoalmente me certificarei de que os culpados sejam julgados e paguem por seus crimes", declarou.

Existem menos de dois mil elefantes pigmeus no Bornéu; eles são menores e têm um formato mais arredondado se comparado aos elefantes asiáticos normais, de acordo com as autoridades.

Os ativistas alertam para a rápida perda de seu habitat natural devido ao desmatamento e à invasão humana no Bornéu, uma grande ilha dividida entre a Malásia, a Indonésia e o Brunei.