O Rio Grande do Sul ficou na frente de Minas Gerais em volume de exportações e tornou-se o segundo maior estado exportador, atrás apenas de São Paulo. Enquanto a base de exportações mineiras envolve produtos metalúrgicos, minérios, café e celulose (responsáveis por 70% das vendas do estado lá fora), o principal produto da exportação gaúcha são os calçados, com 18,8% do total exportado em 2002. Atrás dos sapatos vieram o fumo, com 14% das exportações e a soja e seus derivados.

O Rio Grande do Sul tem forte cultura exportadora e possui uma pauta diversificada que inclui cada vez mais produtos elaborados.

O recorde de vendas externas do Rio Grande do Sul acompanha uma tendência nacional, mas em 2002 ocorreu algo interessante: as vendas externas recordes coincidiram com a redução de 63% das exportações para a Argentina, que era o segundo parceiro comercial do estado, atrás apenas dos Estados Unidos. O Rio Grande do Sul abriu novos mercados e mais empresas exportaram seus produtos , diz o economista Alexandre Barbosa, assessor econômico da Federação das Indústrias do Rio Grande do Sul, (Fiergs). Só para os Estados Unidos, as vendas de empresas gaúchas aumentaram 12,5%. Isso é muito significativo, porque os Estados Unidos estavam num momento recessivo , diz Barbosa. E, no lugar da combalida Argentina, entrou a China, para onde as exportações cresceram 19,9% em 2002. Os principais produtos comprados pelos chineses foram grão de soja, fumo e óleo de soja.

Com uma pauta mais diversificada, o Rio Grande do Sul tem conseguido superar problemas típicos da dependência de produtos agrícolas, como a quebra de safra. Em 2002, por exemplo, houve quebra na soja e as exportações gaúchas de grãos caíram de 484 milhões de dólares para 348 milhões. No mesmo ano, as exportações de sapatos caíram 12% e ficaram em 1,4 bilhão de dólares. Ou seja, dois dos principais produtos da pauta gaúcha tiveram redução nas vendas externas. Em 2001, o grão de soja e os sapatos respondiam por 28,8% das exportações - ou 1,8 bilhão de dólares - do estado. Em 2002, os dois produtos representaram 24,2% das vendas externas gaúchas, ou 1,5 bilhão de dólares. Perdemos 285,7 milhões de dólares que foram mais que compensados por outros produtos , diz Barbosa. E isso tem a ver com uma pauta diversificada e agregação de valor nas exportações.

Produtos como carrocerias de caminhão, ônibus, máquinas agrícolas e motores a diesel ganharam espaço. O RS teve aumento de exportações em grande parte dos segmentos da indústria , diz Barbosa. O assessor da Fiergs explica que, quando se fala em agregar valor às exportações, logo se imaginam produtos sofisticados, mas que não é isso que deve ser considerado. Se vendermos batata frita em vez da batata, estaremos agregando um tremendo valor , diz.