Washington - Ellen DeGeneres, artista norte-americana e proeminente defensora dos direitos dos homossexuais, recebeu o mais importante prêmio dos EUA para realizações em comédias, na segunda-feira.

Ao receber o Prêmio Mark Twain de Humor Americano no Kennedy Center, vitrine das artes nos EUA, DeGeneres foi elogiada como uma comediante pioneira, cujo programa de variedades ajudou a definir o formato para a televisão matinal nos últimos anos.

Mas vários convidados também destacaram a decisão inovadora da comediante, 15 anos atrás, de ir a público com a sua posição sexual, em um movimento balizador de sua carreira que a comediante disse ser um passo necessário para a dignidade pessoal.

"Eu fiz isso por mim e aconteceu que ajudou várias outras pessoas e causou um grande tumulto", disse DeGeneres, de 54 anos, aa repórteres antes da homenagem, resumindo a decisão, em 1997, de assumir publicamente que era gay ao mesmo tempo que sua personagem na TV, em um movimento que gerou polêmica e levou alguns anunciantes a fugirem.

O prêmio Twain, em homenagem ao humorista do século 19, é a maior honra do Estados Unidos nas comédias.

Nascida em Nova Orleans, DeGeneres passou 20 anos como uma comediante itinerante no circuito de casas noturnas de Los Angeles, até que aparições de destaque em programas de televisão noturnos a levaram para o seu próprio seriado no horário nobre.

O show original, Ellen, tinha DeGeneres no papel principal, como proprietária de uma livraria em um bairro peculiar. Apesar de o show ter recebido um impulso com o anúncio da homossexualidade, acabou sendo foi encerrado alguns anos depois.

Mais tarde, ela voltou ao palco para fazer shows standup, e apresentou os prêmios Emmy em 2001, que foram adiados por duas vezes após os ataques de 11 de Setembro - o que permitiu a ela tentar aliviar o clima nacional.

Vários convidados disseram que DeGeneres levou uma compaixão rara para a comédia.

"O resto de nós humoristas vêm de infâncias realmente confusas e obscuras. Ela poderia ter vindo disso, eu não sei. Mas não é o que ela mostra", disse John Leguizamo, que se juntou à homenagem. "Ela só expõe essa boa vontade bonita." DeGeneres é a quarta mulher a receber o prêmio desde a sua criação em 1998.