São Paulo - Michel Krieger faz parte da geração que cresceu no mundo digital. Ele nasceu nove anos depois de Steve Jobs e Steve Wozniak apresentarem o primeiro computador pessoal, o Apple II, em 1977. Tinha 17 anos quando estreou o Facebook e 21 no lançamento do iPhone. Aos 26, esse paulistano, que por comodidade é conhecido como Mike nos Estados Unidos, é um dos inovadores da computação e um milionário do Vale do Silício, onde mora. Michel Krieger é o criador do Instagram, um aplicativo feito para o iPhone que reinventa o tradicional álbum de família. Uma rede social na qual se podem compartilhar fotos com amigos, o programa permite que se adicione uma série de efeitos especiais às imagens. Como no Facebook, as imagens são automaticamente mostradas para os seguidores de cada perfil. A cada segundo, sessenta fotos, vindas de todos os quadrantes do globo, são transferidas para o programa.

O sucesso do Instagram é tanto que os 30 milhões de pessoas que aderiram a ele já ganharam um apelido que as identifica como comunidade — são os instagramers. Em dezembro, o aplicativo foi eleito pela Apple o melhor para iPhone. Há um mês, Krieger viu sua empreitada chegar a um patamar inédito — os analistas cravaram que sua empresa vale 500 milhões de dólares. Para uma firma do mundo digital com apenas dois anos de vida, alcançar esse valor é um feito extraordinário. Na terça-feira da semana passada, o aplicativo ganhou uma versão para Android, o sistema operacional do Google. O efeito foi igualmente estratosférico: apenas no primeiro dia foi feito mais de 1 milhão de novos downloads do Instagram.

Vídeo: Novos talentos da computação

O criador do Instagram está entre os expoentes de um grupo de jovens brasileiros que encontraram na internet o passaporte para o sucesso precoce. São garotos e garotas que têm como ídolos nomes como Jobs e Mark Zuckerberg, criador do Facebook, e que veem neles modelos de como alcançar fama e fortuna antes dos 30 anos. Para conhecer melhor o que esses jovens pensam e como vivem, VEJA organizou uma mesa-redonda com cinco deles. Na conversa, eles falam sobre o envolvimento com a tecnologia e a reação da família às horas e mais horas que passam em frente a computadores, entre outros assuntos. O resultado pode ser lido a partir da página 98.

Michel Krieger tem o típico perfil dos talentos precoces da tecnologia. Ele diz que aos 6 anos já mexia nos códigos — a base de todos os programas de computador — de jogos do Windows para mudá-los. Mais tarde, brincava de aperfeiçoar programas como o navegador Firefox. Um estudo feito há cinco anos por pesquisadores da Universidade de Pittsburgh em escolas americanas mostrou que crianças com aptidão para a computação têm características parecidas: resolvem problemas ligados a PCs desde pequenas, auxiliam colegas que não lidam bem com tecnologia, preferem trabalhar sozinhas e gostam de games que desafiam o intelecto. Krieger fala inglês desde criança e decidiu estudar nos Estados Unidos ao completar 18 anos. Lembra ele: “Apesar de gostar de tecnologia, não sabia o que queria na vida. Como nos Estados Unidos é normal mudar de curso no meio da graduação, resolvi vir para cá”.

Ele se formou na Universidade Stanford em symbolic systems, curso relativamente novo que une ciência da computação, psicologia e design. Na universidade, conheceu o colega Kevin Systrom. Os dois passaram a se encontrar em cafés de São Francisco, onde universitários e profissionais da área costumam se reunir para criar sites, softwares e aplicativos. Um dos programas desenhados por Krieger nos cafés era o Crime Desk, que usava a câmera e os serviços de GPS de smartphones para mapear crimes que ocorriam em São Francisco e indicar os locais mais perigosos da cidade. “Um dia, Kevin veio com o projeto de um aplicativo de fotos e disse que me queria como sócio. Topei na hora. Depois de alguns meses de trabalho e longas reuniões, criamos o Instagram”, resumiu ele a VEJA. Hoje, seu escritório no Vale do Silício abriga treze funcionários, todos jovens. Até o fim do ano, Krieger pretende aumentar a equipe para perto de 100 pessoas.

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Muitos jovens que pretendem fazer carreira em tecnologia optam por estudar disciplinas não diretamente ligadas ao mundo digital, pois acreditam que podem aprender sobre computadores sozinhos. A paulistana Regina Gotthilf, que estudou na mesma sala de Krieger no colegial, cursou antropologia e trabalhou em um laboratório de neurociência em Massachusetts, nos Estados Unidos. Ela se considera uma nerd: sempre gostou de videogames e de computadores. “Tinha a ideia de ser diretora de cinema, mas com o tempo me envolvi cada vez mais com tecnologia”, conta. Neste ano, Regina foi convidada pelo Tumblr, uma rede social focada em blogs com 50 milhões de usuários cadastrados, para representar a empresa fora dos Estados Unidos — a começar pelo Brasil. Com apenas 25 anos, tornou-se gerente de internacionalização do Tumblr e também uma das raras mulheres no ramo. Segundo uma pesquisa feita pela Microsoft na América Latina, apenas um em cada dez universitários de ciência da computação é mulher.

Os jovens que vislumbram um futuro na área de tecnologia sonham, desde cedo, em seguir um caminho similar ao de Michel Krieger. O carioca Rafael Costa, que mora em Brasília, começou a aprender linguagens de programação — usadas para criar sites e softwares — aos 9 anos. Como a maioria de seus colegas, ele é autodidata. Para testar suas habilidades, brincava de infectar o computador de sua mãe com vírus. Quando a mãe lhe pedia ajuda, eliminava o vírus que ele mesmo havia criado. Hoje, aos 13 anos, já desenvolveu nove aplicativos para iPhone e iPad que estão à venda na loja da Apple. Rafael sonha alto: “Um dia serei bom o suficiente para criar um smartphone melhor que o iPhone”.

Em geral, os jovens da computação começam, assim como Rafael, atuando como hackers. Aprendem pela internet a invadir computadores, desbloquear smartphones e piratear arquivos. Suas escolas virtuais são os fóruns criados na web por hackers experientes. Muito do que fazem é tecnicamente ilegal, mas a maioria usa as invasões apenas como exercício. O Brasil é um dos maiores celeiros de hackers. De acordo com um relatório da Symantec, dona do antivírus Norton, o país é o quarto colocado em crimes cibernéticos no mundo.

Grandes ícones da computação começaram com o espírito de hackers. Zuckerberg e o brasileiro Eduardo Saverin, fundadores do Facebook, invadiram os servidores da Universidade Harvard, onde estudavam, para fazer um site que comparava a beleza das universitárias — daí saiu a inspiração para a maior rede social do mundo. Na adolescência, Jobs e Wozniak, da Apple, vendiam o que chamavam de “blue box” (caixa azul), um dispositivo que, à revelia da companhia telefônica, permitia realizar ligações gratuitamente. “É assim que aprendemos. No colégio, só ensinam mais do mesmo”, diz o carioca Pedro Franceschi, de 15 anos. Franceschi aprendeu as primeiras letras da programação aos 8 anos, pesquisando, sozinho, na web. Neste ano, projetou um aplicativo que faz Siri, a assistente virtual comandada por voz do iPhone 4S, entender português — na versão original, ela só funciona em inglês, alemão, francês e japonês. Ele justifica: “Procuro apenas melhorar a experiência das pessoas com a tecnologia”.

A ambição de ter a própria empresa é comum entre os talentos precoces da computação. De acordo com a consultoria UHY, o número de startups — pequenas empresas normalmente de tecnologia — no Brasil aumentou ao ritmo de 7% ao ano entre 2006 e 2010. É um crescimento maior que o verificado na China e nos Estados Unidos. Analisa Marcelo Sales, do fundo de investimentos 21212: “Na internet, tudo é globalizado, e um brasileiro pode montar aqui um aplicativo que terá repercussão no mundo inteiro. Isso encanta a garotada”. A 21212 é uma aceleradora de negócios digitais que capta recursos com investidores estrangeiros. Neste ano, pretende injetar 40 milhões de dólares em startups brasileiras. “Agora, o melhor é ficar no Brasil. Nos Estados Unidos eu competiria com todo o Vale do Silício”, diz o paulista Breno Masi, de 29 anos, criador da desenvolvedora de aplicativos FingerTips.

Masi montou seu negócio com o amigo Paulo Saito, de 25 anos. Ambos sempre foram fascinados por tecnologia. Após o lançamento do iPhone, em 2007, eles se destacaram como os primeiros a desbloquear o aparelho no Brasil. Depois, foram os primeiros do mundo a hackear o iPhone 3GS. “O smartphone só funcionava nos Estados Unidos, mas eu fazia com que pegasse em qualquer país. Michael Schumacher, o piloto de Fórmula 1, chegou a contratar um jatinho para me levar a Florianópolis apenas para desbloquear o celular dele”, lembra Breno. Ele e Paulo foram convidados a trabalhar na Apple, mas recusaram as ofertas e abriram a FingerTips. Os dois fecham contratos com cifras milionárias em reuniões em que não se dão ao trabalho de usar terno. Eles sempre seguem o uniforme-padrão dos vidrados em tecnologia: camisa, jeans e tênis. Michel Krieger, do Instagram, é outro que adota esse figurino. Ele também não sabe (e não quer saber) dirigir — prefere ir de bicicleta para seu escritório, em São Francisco.

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A habilidade precoce dos brasileiros chama a atenção dos gigantes da área da computação. Em 2005, o Google abriu um escritório de engenheiros em Belo Horizonte. A equipe, que começou com dez pessoas, conta hoje com 100 profissionais, responsáveis por projetos globais. “Se até os anos 90 o brasileiro era obrigado a ir para o exterior para se destacar, agora são os estrangeiros que vêm para cá”, diz o brasileiro Berthier Ribeiro-Neto, diretor de engenharia do Google na América Latina. Em sua equipe há engenheiros de muitas nacionalidades, como holandeses e franceses. Mas a maioria é de brasileiros. Neste ano desembarca no país a Amazon, líder mundial em e-commerce. Em janeiro, a Microsoft inaugurou em São Paulo seu maior centro de pesquisas na América Latina, com investimento de 10 milhões de dólares. No mundo digital, em que tudo é globalizado, essas empresas poderiam pesquisar e inovar sem sair de sua sede. Mas elas investem no país para atrair para suas equipes a garotada brasileira. Define Regina, a moça do Tumblr: “No mundo digital, não importam a nacionalidade nem a idade, mas o que se é capaz de fazer”.

Para entender o dialeto deles

O que significam os termos mais comuns usados pelos jovens prodígios da tecnologia Hacker: especialista em quebrar códigos de sites, desbloquear celulares e invadir sistemas virtuais. Não é necessariamente um criminoso. Pode usar suas habilidades para desenvolver programas, achar soluções de segurança ou estudar o mundo digital

Cracker: quem invade computadores e sistemas de segurança de forma antiética ou criminosa

Crack: software que modifica programas para remover métodos de proteção contra hackers

Script kid: termo depreciativo para hacker iniciante

Lamer: a antítese de um bom hacker. Sabe apenas o bê-á-bá da computação, mas se julga especialista

Black hat: usa os conhecimentos em tecnologia para praticar crimes. Bandido virtual

White hat: considerado o mocinho da web, desenvolve tecnologias que deixam a internet mais segura

Debug: programa que detecta falhas em softwares

Phreak: mescla das palavras phone e freak. É o hacker da telefonia

Trojan: programa que age como um cavalo de troia. Vem escondido em arquivos baixados da internet e serve de porta de entrada para invasores virtuais

Leet: código em que letras do alfabeto são substituídas por números e símbolos. Leet, por exemplo, vira I33t. É muito usado pelos mais experientes para confundir os iniciantes