Cidade do Vaticano - A Igreja Católica, que aguarda a eleição do sucessor de Bento XVI, tem quase 1,2 bilhão de fiéis no mundo, mais de 40% deles na América Latina.

Segundo os últimos números divulgados pelo Vaticano, em 31 de dezembro de 2010 havia 1,195 bilhão de católicos espalhados pelos cinco continentes, um dado baseado no número de batizados.

O número, um aumento de de 15 milhões (+1,3%) na comparação com o ano anterior, mantém estável a proporção de católicos, por volta de 17,5% da população mundial.

Dos quase 1,2 bilhão de católicos, 586 milhões vivem no continente americano, incluindo 483 milhões (41,3%) na América Latina.

O Brasil, com 123 milhões de fiéis, de acordo com dados do último censo, é o país com o maior número de católicos do mundo.

Em seguida aparece o México, com quase 93 milhões, também de acordo com o censo local.

Nos dois países, no entanto, os católicos perdem espaço com o avanço das igrejas evangélicas.

Segundo os dados do Vaticano, a Europa, que há um século concentrava dois terços de todos os católicos, tem atualmente 285 milhões de fiéis batizados (24% do total) e o número continua em declínio.

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O país com mais fiéis no velho continente é a Itália (55 milhões), seguido por França (47 milhões) e Espanha (42 milhões).

Os dois continentes onde a Igreja Católica mais cresce atualmente são África - especialmente a região subsaariana -, com 186 milhões de fiéis, e Ásia, com 130 milhões. A Oceania tem 9,5 milhões de católicos.

No fim de 2010, a Igreja tinha 412.236 padres e 5.104 bispos, números levemente superiores que os registrados no ano anterior, apesar da crise de vocação enfrentada pelo Vaticano.

Os católicos são a confissão cristã majoritária, mas outro bilhão de cristãos pertencem às diversas famílias protestantes (calvinistas, luteranos, evangélicos, metodistas e pentecostais) ou às igrejas anglicana, ortodoxa e as igrejas "pré-calcedonianas" ou orientais.

Com 2,2 bilhões de integrantes, os cristãos são o maior grupo religioso do mundo, à frente de 1,6 bilhão de muçulmanos, um bilhão de hinduístas e os 500 milhões de budistas, segundo um estudo publicado em dezembro pelo Fórum Pew de Religião e Vida Pública.