Na última semana, notícias sobre um suposto consumo energético desenfreado causado pela rede do bitcoin ganharam manchetes no mundo todo. O dado sobre o bitcoin consumir mais energia do que países inteiros, como Holanda e República Tcheca, rapidamente se espalhou e levantou questionamentos sobre o risco ambiental da criptomoeda. A realidade, entretanto, está longe de ser catastrófica.

Em primeiro lugar, é importante dizer que, de fato, a rede do bitcoin atingiu um valor recorde em relação à energia utilizada para mantê-la funcionando e certamente existe algum prejuízo ambiental causado pelo bitcoin, como acontece com praticamente tudo ao nosso redor — dos carros à exploração de reservas de ouro; da emissão de um cartão de crédito à sua próxima viagem de férias.

Dito isso, é importante entender o porquê do bitcoin consumir tanta energia, de onde ela vem, e porque o seu impacto ambiental não é tão danoso quanto foi especulado recentemente.

Por que o bitcoin consome tanta energia?

Não é o uso do bitcoin que demanda muita energia, mas a sua mineração, que é a base de funcionamento de sua blockchain. É essa atividade que garante a segurança das transações, dos saldos de cada uma das carteiras num determinado período e da própria rede em si.

A mineração do bitcoin utiliza um sistema de consenso que envolve incentivos econômicos conhecido como Prova de Trabalho (ou, em inglês, proof-of-work, cuja sigla é PoW). A ideia é que participantes da rede, se assim o quiserem, ajudem a mantê-la segura e funcionando, por meio dos registros das transações, e sejam recompensados financeiramente por meio da emissão de novas unidades monetárias.

“Olhando a mineração sob a ótica de sua importância e função na arquitetura da blockchain do bitcoin, ela é um mecanismo de consenso que usa a prova de trabalho para possibilitar o consenso entre pessoas que não se conhecem nem confiam umas nas outras. E isso tem um valor extraordinário”, disse a especialista em tecnologia blockchain Tatiana Revoredo.

A recompensa em novas unidades de bitcoin, naturalmente, gera concorrência entre os participantes. Quanto maior a concorrência na rede, maior também o seu poder computacional (taxa de hash, ou, em inglês, hashrate) e, consequentemente, maior a segurança da rede. Mas o aumento na competição pelas recompensas gera também maior o consumo energético dos computadores para consegui-las, dado que a atividade é intensiva em capacidade de processamento.

Com o preço da criptomoeda nas alturas, é natural que os agentes de mercado vejam uma oportunidade de negócio na mineração, retroalimentando o ciclo de competição versus consumo de energia.

“Sempre que uma nova tecnologia surge, é necessário o desenvolvimento de toda uma infraestrutura. Quando a internet surgiu, por exemplo, foi necessário desenvolver roteadores, modens, etc. Do mesmo modo acontece com o bitcoin, que é também uma tecnologia, da qual a mineração é um dos componentes, e que evoluirá com o tempo”, explicou Tatiana.

O impacto ambiental do bitcoin

A corrida pela mineração do principal criptoativo do mercado elevou o consumo energético necessário para essa atividade, o que gerou um rearranjo geográfico por parte das mineradoras, que passaram a buscar regiões onde o custo da energia é menor. Isso explica porque, por exemplo, mineradoras brasileiras se mudaram para o Paraguai, ou porque a China é o local com maior concentração de mineradores no mundo.

Apesar do alto consumo energético, uma pesquisa da CoinShares Research mostra que 74,1% da energia utilizada por mineradores de bitcoin do mundo todo vêm de fontes renováveis, em especial usinas hidrelétricas, solares e eólicas.

O relatório mostra também que muitos geradores de energia renovável estão mal localizados e, por isso, subutilizados. Nesses casos, a mineração de bitcoin se tornou uma solução para o uso viável da energia produzida. Tudo isso já reduz consideravelmente o suposto dano ambiental do bitcoin.

A província de Sichuan, na China, concentra 50% do hashrate global do bitcoin. Isso acontece porque, durante a estação chuvosa, a hidrelétrica local produz muito mais energia do que o necessário e passa a distribuir energia por preços irrisórios, a fim de dar vazão à sua produção.

“Não faz sentido olhar somente para o consumo energético sem entender a importância e a
necessidade dessa rede. Além disso, diferente de outros setores e países, os mineradores de bitcoin conseguem migrar suas operações para localidades que possuem excedente de energia ou com fontes renováveis”, explica Rudá Pellini, que atua com mineração de bitcoin e está desenvolvendo uma operação sustentável no setor.

A Universidade de Cambridge, em outra pesquisa, aponta que, em 2020, a rede do bitcoin consumiu, no mundo todo, metade da energia consumida por eletrodomésticos sem uso que ficam ligados na tomada, apenas nos Estados Unidos.

Além disso, segundo a universidade, a produção anual global de energia renovável é 53 vezes maior do que o consumo promovido pela mineração de bitcoin, o que indica que é possível, até com certa facilidade, aumentar ainda mais o uso de energia "limpa" para manter a blockchain do bitcoin funcionando.

“É preciso ter cautela ao se ‘rotular pejorativamente’ inovações tecnológicas como o bitcoin, sem ponderar com profundidade o alcance e benefícios que uma tecnologia de núcleo como o bitcoin pode propiciar à sociedade como um todo”, disse Tatiana.

O bitcoin é, atualmente, ainda segundo a Universidade de Cambridge, responsável por 0,54% do consumo de energia no mundo. E, de fato, parte de toda essa energia consumida pela rede vem de fontes não-renováveis. O bitcoin causa, sim, algum impacto ambiental. Saber se o saldo é positivo, entretanto, não depende desse tipo de número, mas de avaliar se os benefícios compensam esse impacto.

“O bitcoin é uma inovação, na medida em que possibilita a automatização da confiança e digitalização de um sistema monetário descentralizado, com impactos culturais, econômicos, políticos e sociais. E como tudo que é novo, causa medo, dúvida e incerteza e aumenta a pressão sobre os que desejam manter seu status quo (os players tradicionais)”, finalizou a especialista.