PEQUIM, 21 de janeiro (Reuters) - As importações chinesas de minério de ferro australiano saltaram 40 por cento em dezembro, mostraram dados de alfândega divulgados nesta quinta-feira, com as siderúrgicas locais desesperadas por oferta contratada anteriormente já que os preços do mercado à vista subiram.

As importações totais do país em dezembro subiram 22 por cento em relação ao mês anterior, para 62,2 milhões de toneladas, o segundo maior volume mensal. Isso eleva o total anual para 627,8 milhões de toneladas no ano todo, uma alta de 41,57 por cento.

O volume de minério enviado da Austrália alcançou 26,7 milhões de toneladas, contra 19 milhões em novembro, com a participação do país passando de 37,7 por cento para 42,9 por cento.

A China importou 13,4 milhões de toneladas de minério brasileiro, 21 por cento total, ante 14 milhões de toneladas e 27,5 por cento em novembro.

O minério importado da Índia -- que domina o mercado à vista chinês -- chegou a 11,2 milhões de toneladas, ou 18 por cento do total, ante 8,2 milhões de toneladas e 16 por cento em novembro.

As fortes compras elevaram em 21 por cento os preços do minério de ferro indiano no mercado à vista chinês desde o início de dezembro.

Os preços mais altos também tornaram as minas da China, mais profundas e menos viáveis economicamente, mais atraentes, com a produção doméstica subindo para um novo recorde de 88,248 milhões de toneladas em dezembro, alta de 1,7 por cento ante novembro e de 48,1 por cento contra o mesmo mês do ano anterior. Os dados foram divulgados pelo Escritório Nacional de Estatísticas.