Denver - O presidente norte-americano, Barack Obama, e seu rival republicano Mitt Romney travaram uma disputa nesta quarta-feira sobre questões econômicas no primeiro debate presidencial que poderá se revelar fundamental para ajudar eleitores a decidir sobre qual candidato apoiar na eleição de 6 de novembro nos Estados Unidos.

Romney precisava de uma vitória no encontro de 90 minutos para ajudar a colocar a sua campanha de volta a um ritmo positivo, após algumas semanas tumultuadas.

Obama, que mantém uma ligeira vantagem nas pesquisas nacionais e está à frente de Romney em alguns Estados importantes, onde a eleição será decidida, buscava um desempenho que pelo menos não prejudicasse a sua posição como aparente favorito.

Os dois candidatos mergulharam em questões econômicas, o tema central do debate na Universidade de Denver, com Obama argumentando que seus planos levariam definitivamente ao crescimento do emprego e Romney dizendo que as políticas de Obama não conseguiram estimular a economia e fazer uma diferença significativa contra a taxa de 8,1 por cento de desemprego.

"O governador Romney tem uma perspectiva que diz que se cortamos impostos dos ricos e diminuímos as regulações, que será melhor. Eu tenho uma visão diferente", disse Obama.

Romney traçou um plano econômico de cinco pontos e acusou o democrata de depender demais de um governo grande.

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"O presidente tem uma visão muito semelhante à que ele tinha quando concorreu à Presidência há quatro anos, que é gastar mais, mais impostos, mais regulações, se quiser, que funcione o gotejamento do gasto do governo. Essa não é a resposta correta para os Estados Unidos", disse Romney.

O debate, moderado pelo âncora da PBS, Jim Lehrer, é a melhor oportunidade até agora para atingir um grande número de eleitores diretamente, com uma audiência televisiva estimada de 60 milhões de telespectadores.

Ambos os candidatos têm estado sob pressão para fornecer detalhes mais específicos sobre como aquecer novamente a economia norte-americana após uma recuperação prolongada da recessão.

Com o índice de desemprego acima de 8 por cento por 43 meses consecutivos, enormes déficits orçamentários federais e programas de benefícios cada vez mais caros, a economia é a principal preocupação dos eleitores.

A campanha de Obama observa que o presidente herdou uma situação econômica dura de seu antecessor republicano, George W. Bush, e que as coisas melhoraram, ainda que lentamente. Seu primeiro mandato foi marcado por ferozes batalhas partidárias que deixaram Washington paralisado em impasses políticos.

Romney, ex-governador de Massachusetts, diz que sua experiência como empresário lhe permitirá transformar a economia e criar cerca de 12 milhões de empregos em quatro anos.

Uma pesquisa diária Reuters/Ipsos mostrou nesta quarta-feira Obama à frente entre os prováveis eleitores, com 47 por cento, contra 41 por cento de Romney. Uma nova pesquisa NPR trouxe Obama com 51 por cento, contra 44 por cento de Romney, entre os prováveis eleitores.

Outros levantamentos mostraram uma disputa mais apertada, incluindo a pesquisa da NBC/Wall Street Journal divulgada na terça-feira com Obama na dianteira por apenas 3 pontos percentuais entre os prováveis eleitores, com 49 por cento, contra 46 por cento de seu rival republicano.