Oito leões de uma mesma manada muito conhecidos por aparecerem em uma série de documentários da BBC foram envenenados na reserva Masai Mara do Quênia, indicaram os produtores do programa.

Os leões, chamados de "a Tribo dos Pântanos", se converteram em estrelas por sua aparição na série "Big Cat Diary" transmitida pela BBC por mais de dez anos.

Dois dos leões morreram ao comer uma vaca morta envenenada na madrugada de domingo, outro desapareceu e ao menos cinco estão sendo cuidados pelos veterinários.

Um dos apresentadores do programa, Jonathan Scott, um zoólogo que segue a Tribo dos Pântanos há mais de 40 anos, lamentou o "fim de uma era".

Um dos animais falecidos era Bibi, uma fêmea de 17 anos, a estrela dos documentários da BBC divulgados entre 1996 e 2008.

Segundo uma equipe da rede britânica que foi à reserva, Bibi foi encontrada "caída de lado, com espuma na boca e ofegando", e pouco depois morreu.

Os funcionários da reserva se deram conta na manhã de domingo que algo não ia bem quando viram que alguns dos animais se comportavam de maneira estranha e sofriam espasmos, disse em um comunicado a organização David Sheldrick Wildife Trust.

As suspeitas apontam para fazendeiros locais que costumam levar seu gado à reserva e temem que os leões comam seus animais.

"Dezenas de milhares de cabeças de gado invadem todas as noites a reserva", lamentou Jonathan Scott, atribuindo este problema a "anos de uma gestão horrível" da reserva por parte das autoridades locais.