Londres - A Rio Tinto, terceira maior mineradora do mundo, espera que os preços do minério de ferro recuem apenas levemente neste ano ante os atuais níveis, bastante elevados, já que menos projetos de extração estão agendados para entrar em operação, disse o presidente-executivo da empresa nesta quinta-feira.

O preço de referência do minério com teor de 62 por cento de ferro atingiu a máxima de 15 meses em janeiro, perto de 160 dólares por tonelada, quase o dobro dos preços registrados em setembro.

"Eu espero que os preços recuem um pouco mas ainda sejam robustos", disse o novo presidente-executivo da Rio Tinto, Sam Walsh, durante uma conferência de imprensa, depois da divulgação dos resultados anuais da companhia.

"Acho que seria muito otimista esperar que os preços permanecerão onde eles estão através do ano inteiro", acrescentou Walsh.

Uma queda nos preços do minério de ferro para mínimas de três anos, a 87 dólares por tonelada em setembro, marcaram o ponto de virada para a matéria-prima do aço, que gera a maior parte da receita de grandes mineradoras como a Rio Tinto, a Vale e a BHP Billiton.

A queda foi seguida por um movimento intenso de recomposição de estoques pelas siderúrgicas chinesas, que o elevou os preços ao maior patamar desde outubro de 2011. A oferta ainda é apertada, o que poderia manter os níveis de preço no primeiro semestre.