Chicago - A agência espacial americana (Nasa) anunciou nesta segunda-feira um acordo com a empresa United Launch Alliance (ULA), que objetiva encontrar uma maneira de utilizar o foguete Atlas V para lançar astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS).

A ULA é uma empresa conjunta da Boeing e Lockheed Martin, que projeta foguetes para as missões dos Estados Unidos ao espaço.

O acordo foi revelado num momento em que o ônibus espacial Atlantis está prestes à regressar da ISS à terra, na terça-feira, em sua última viagem após três décadas de voos espaciais.

A NASA estima que levará ao menos quatro anos até que os Estados Unidos possam transportar seus astronautas à ISS em outro veículo, após a parceria com o foguete russo Soyez.

"A parceria com a ULA poderia acelerar o desenvolvimento de um sistema de transporte de tripulação comercial para a ISS, permitindo à NASA concentrar seus recursos numa exploração mais além da órbita baixa da Terra", disse o diretor da NASA, Charles Bolden.