Branson - Dezessete pessoas morreram em um acidente com um barco anfíbio no lago Table Rock, em Missouri, na quinta-feira, 19. A embarcação virou quando uma tempestade repentina atingiu a área e trouxe ventos fortes, com velocidades próximas a de um furacão. Havia 29 passageiros a bordo e dois tripulantes. O motorista do barco está entre os mortos, mas a identificação das vítimas ainda não foi finalizada. Os últimos corpos foram encontrados apenas nesta sexta-feira, 20.

De acordo com o porta-voz do governo estadual, Mike Parson, nove das 17 pessoas que morreram eram da mesma família. Nesta sexta-feira, o governo confirmou que duas pessoas desta família haviam sobrevivido ao acidente.

Segundo a porta-voz do Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos, Laurie Driver, a agência não tem autoridade para manter pessoas ou barcos fora de lagos, mesmo quando o mau tempo se aproxima. Ela explicou que as tempestades tendem a acontecer rapidamente na região.

O presidente da empresa que operava a embarcação, Jim Pattison Jr., disse que o capitão tinha 16 anos de experiência, acrescentando que sua empresa, a Ripley Entertainment, faz monitoramento do tempo na região. Ele disse que as águas estavam calmas e planas quando o barco chegou ao lago.

Ventos de 119 km/h

O Table Rock Lake é um lago artificial muito popular situado no sul do Missouri, na fronteira com o Arkansas.

Na região, foram registrados ventos de até 119 km/h que provocaram quedas de árvores e cortes de energia elétrica, informou Steve Lindenberg, meteorologista de Springfield, 72 km ao norte de Branson.

"Nossos corações estão cheios de pesar", disse a cidade de Branson em um comunicado.

"Este é um momento desafiador para todos os envolvidos", lamentou.

A sede da prefeitura de Branson foi aberta para atender às vítimas, seus familiares e sobreviventes, com a ajuda da Cruz Vermelha e de funcionários locais.

A Junta Nacional de Segurança dos Transportes (NTSB, na sigla em inglês) disse que enviaria esta manhã uma equipe para investigar o incidente.

Branson é um popular destino de férias, conhecido por seus teatros e pela música country, que inclui uma atração da cantora Dolly Parton inspirada na Guerra Civil.

A companhia Ripley Entertainment, proprietária da embarcação, disse, por meio de sua porta-voz Suzanne Smagala-Potts, que fará "tudo o que puder para ajudar as famílias que se viram envolvidas, assim como as autoridades, enquanto continuarem os trabalhos de busca e resgate".

O incidente no Missouri aconteceu em meio a uma tempestade que castigou boa parte do Meio-Oeste na quinta-feira, segundo os meteorologistas. Vários tornados se formaram no estado de Iowa, ao norte do Missouri, deixando feridos e causando danos materiais.