Os grandes fabricantes de equipamentos pesados para a indústria de base vivem um momento ambíguo, causado pelo aumento dos preços internacionais das commodities, como o minério de ferro, carvão mineral e aço. De um lado, gigantes como a Caterpillar experimentam um aumento sem precedentes das receitas, impulsionadas pela elevada demanda dos clientes siderúrgicas, indústria química, etc. De outro, os custos de produção dessas empresas são pressionados pelo aumento de insumos, como o aço.

O aquecimento do mercado mundial de commodities, puxado pela expansão econômica de países como a China e a Índia, está permitindo aos fornecedores da indústria de base impor os maiores aumentos em suas tabelas de preços desde os anos 70. A Caterpillar, por exemplo, costuma reajustar seus preços uma vez por ano. Mas a situação favorável incentivou a companhia a promover um aumento de 3% em julho do ano passado e a programar um novo reajuste, também de 3%, para este mês. "Um pouco de inflação é realmente ótimo", afirmou ao americano The Wall Street Journal o executivo-chefe da empresa, Jim Owens.

O bom cenário mundial permitiu que a Caterpillar registrasse o maior faturamento da história para um período de nove meses. Entre janeiro e setembro do ano passado, a receita da companhia foi de 21,68 bilhões de dólares, cifra 33% maior que a de igual período do ano anterior. O lucro líquido, na mesma comparação, saltou 98%, para 1,48 bilhão de dólares. Com resultados tão expressivos no ano passado, a Caterpillar já projeta um incremento de 10% nas receitas em 2005.

O outro lado

O alto preço das commodities incentiva siderúrgicas e mineradoras, entre outros, a investirem mais na produção, comprando máquinas e equipamentos, o que aumenta os lucros dos seus fornecedores. Mas as commodities caras também pressionam os custos dessas empresas, como a Caterpillar. Segundo The Wall Street Journal, os fabricantes de máquinas e equipamentos estão pagando mais caro pelos seus insumos. Além disso, é cada vez mais difícil encontrar peças e outros suprimentos.

"A Caterpillar quer elevar os pedidos em 40%, mas não podemos produzir 40% mais", afirma James Griffith, executivo-chefe da Timkem, fabricante de aços especiais. Mesmo com o aumento da demanda, empresas como a Timkem não planejam investir na ampliação de sua capacidade instalada. A Goodyear, uma das fornecedoras de pneus para a Caterpillar, admite que há problemas para elevar a produção para máquinas pesadas, como grandes tratores e caminhões. A vulcanização de um pneu de 57 polegadas, por exemplo, demora meio dia.

Em alguns casos, a Caterpillar tem enviado seus próprios técnicos para auxiliar os fornecedores a aumentarem sua capacidade produtiva. A assistência da companhia permitiu, entre outros, que uma fundição de Indiana dobrasse sua produção para 115 toneladas diárias.