O esforço do site de buscas Google para manter a imagem de companhia inovadora começa a ultrapassar as fronteiras da Terra. A empresa anunciou nesta quinta-feira (13/09) um prêmio de 30 milhões de dólares aos autores dos primeiros projetos privados de missão espacial para a Lua, como informa a edição desta sexta-feira (14/09) do jornal britânico Financial Times. Com isso, e empresa espera estimular a entrada de investidores não-governamentais na corrida espacial, até hoje dominada pelas agências estatais, como a americana Nasa.

Administrada pela X Prize, uma fundação especializada em gerenciar prêmios financiados por outras empresas, a nova competição do Google dividirá o incentivo de acordo com o resultado das missões inscritas. Vinte milhões de dólares ficarão com o responsável pelo primeiro projeto que conseguir levar um veículo-robô para a Lua, fazê-lo circular pelo solo lunar por pelo menos 500 metros e trazê-lo de volta com um conjunto de fotos, imagens e informações do local. Os outros dez milhões serão entregues ao segundo colocado ou dividido entre os que conseguirem avanços relevantes, como fazer o robô viajar por uma longa distância.

Além do desafio tecnológico de criar um propulsor que permita ao robô chegar à Lua, uma cápsula capaz de resistir ao pouso no território do satélite e câmeras capazes de gravar imagens após todos os impactos do trajeto, os participantes ainda precisam vencer os limites de prazo. Caso ninguém consiga cumprir as metas até 2012, o prêmio do campeão cai para 15 milhões de dólares. Em 2014, caso não haja um vencedor, a oferta expira.

O valor do prêmio também pode parecer uma barreira, pelo menos para os padrões governamentais. As missões lunares organizadas pelas agências públicas têm orçamentos de centenas de milhares de dólares, mas a expectativa é que empreendedores privados interessados em lucrar com a oferta do Google consigam fazer o mesmo a um custo muito menor.

Encanto com o espaço

A idéia de estimular o investimento privado nas tecnologias espaciais já produziu resultados recentemente, com o primeiro grande prêmio desse tipo, o Ansari X Prize, organizado pela mesma companhia agora contratada pelo Google para gerenciar o desafio lunar.

Patrocinado pela família iraniano-americana Ansari, dona de empresas de telecomunicações e envolvida em projetos espaciais governamentais, o Ansari X Prize entregou, em 2004, 10 milhões de dólares ao designer Burt Rutan e ao financiador Paul Allen por formarem o primeiro grupo privado capaz de enviar seres humanos para a camada mais distante da órbita terrestre.

Embora o prêmio do Google seja claramente inspirado no da família Ansari, o interesse dos criadores do site de buscas, Larry Page e Sergey Brin, pelo avanço espacial vem de longa data, segundo o FT. A empresa mantém diálogo com a Nasa para aprimorar o Google Earth, serviço de imagens da terra obtidas via satélite e acessíveis a qualquer internauta, e está construindo uma nova sede num terreno de propriedade da agência.