O Wal-Mart, maior rede de varejo do mundo, planeja abrir mais 42 lojas na China até o fim de 2006, praticamente dobrando a presença no país. A empresa possui 48 estabelecimentos na China e pretende atingir 90 no próximo ano, de acordo com Lawrence Lee, diretor de operações da região leste da China.

A próxima loja a ser inagurada será a de Xangai, nesta quinta-feira (28/7). O empreendimento pertence ao Wal-Mart East China Stores, uma parceria entre o Wal-mart e a chinesa Citic Group. A sociedade também opera uma loja em Nanquim. A rede americana não tem planos de investir sozinha nas lojas chinesas. "Nossos parceiros nos ajudarão no relacionamento com o governo", afirmou John Liu, diretor de relações corporativas do Wal-Mart para a China ao americano The Wall Street Journal.

Os planos ambiciosos do Wal-Mart refletem o acirramento da disputa entre as redes varejistas no país, fruto do acelerado crescimento econômico chinês. O governo local abriu o setor de varejo a investidores estrangeiros no final de 2004, como parte de compromissos assumidos junto à Organização Mundial de Comércio (OMC).

Para se manter competitivos, os varejistas chineses reivindicam maior apoio de Pequim, como redução de tarifas e impostos e a concessão de terrenos para a construção de mais lojas. A competição com os estrangeiros já motivou, inclusive, a fusão de duas companhias chinesas, que criaram a Shangai Bailian Group, maior rede de varejo do país, e que pretende manter-se à frente de gigantes mundiais como a francesa Carrefour, a alemã Metro AG e o próprio Wal-Mart.